到了1864年，英國維多利亞女王首開先例，把它穿到年幼王子的身上，當時的人們和我們現在一樣，都覺得“(水手服)好可愛”，引起一陣風潮，水手服成為歐洲各國4-5歲的孩子最流行穿的服裝。當時男孩女孩的式樣并沒有什么分別。于是水手服成了兒童的一種代表性服飾，后來被貴族小學校指定為制服之后，就成了一種正式的服裝。只不過當時還是給小孩穿，中學以上的學生并沒有這一習慣。
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當時日本處于明治維新時期，確立了西方資本主義國家體制，崛起成為富裕強大的近代國家，因此作為日本海軍的軍裝，水手服和當時軍事色彩強烈的日本文化可謂相得益彰，很快就人氣爆棚。在這之前，日本學生的制服為傳統的和服和褲裙(現在大學畢業典禮有人穿)。
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