在四大名著之一的《三國演義》當中，周瑜臨死之前，曾經連發三聲哀嘆：“既生瑜，何生亮!”盡管，這三聲哀嘆是作者羅貫中先生處于劇情需要和人物角色的塑造而捏造出來的，但是縱觀中國歷史，在三國魏晉南北朝時期，也的確有過無數類似的悲嘆。

在當時，中國社會處于一個大分裂、大動蕩、大變革而又大融合的時期，特別是在將近兩百年的南北朝時期，南北對峙爭斗，成為了中國戰爭史上濃墨重彩的一筆。在南北之爭中，南方的劉宋政權和北方的北魏政權爆發了舉足輕重的一場戰役——元嘉之戰。

元嘉之戰，又被稱作元嘉北伐，先后有過三次具體的戰役，結果都是以劉宋的事敗和北魏的勝利而告終。元嘉之戰的發生，基本上奠定了北強南弱的軍事格局。而南北雙方的最高統治者，南朝宋文帝劉義隆和北魏太武帝拓跋燾，在文治武功方面，都足以稱得上是南北朝時期極具雄才大略的君主。

劉義隆，是宋武帝劉裕的第三個兒子，在位三十年來勵精圖治，前期開創了“元嘉之治”，使原本羸弱的南朝宋在政治、經濟和文化等方面都得到了比較大的發展。而北魏太武帝拓跋燾，是北魏道武帝拓跋珪之孫，北魏明元帝拓跋嗣之子，同樣在位三十年的他東征西討，基本上完成了北魏統一北方的霸業。

由此看來，在兩位君主的統治下，各自的國力都在不斷地飆升。可就在“元嘉之戰”中，尤其是第二次的戰斗中，宋文帝慘敗，由于東路軍王玄謨的驕傲輕敵，使得劉宋政權不僅沒能收復河南失地，反而使北魏數十萬騎兵掃蕩了劉宋政權的江淮六州之地，甚至直逼劉宋政權的國都建康。經此一役，宋文帝苦心經營數十年的“元嘉之治”化為烏有，劉宋政權至此一蹶不振。

所以，劉義隆和拓跋燾之間更像是是周瑜和諸葛亮之間的關系：即生劉義隆，何生拓跋燾?