在古代，皇帝在歸天之前往往都會以莫須有的罪名或殺或下放自己的功臣，其中以劉邦和朱元璋所殺功臣最多。劉邦和朱元璋為什么殺功臣？

先說劉邦。在楚漢之爭中，劉邦為聚集力量、爭取同盟軍，先后分封了7個異姓王，但這同時也成為他稱帝之后貫徹專制主義中央集權的最大隱患，于是，在呂后的幫助下，劉邦選擇了殺戮功臣。

在諸位功臣中，韓信成了首當其沖者。公元前197年，陳豨造反，“上自將而往，信病不從。”-劉邦親自出征，韓信卻在這種時候稱病請假。不過，劉邦去前線打仗，韓信你選擇不去就沒有危險了嗎？韓信忘了，劉邦有個很能幫他辦事的老婆。果然，未及平叛，留守后方的呂后就“聽說”韓信在關中與陳豨策應，便先發制人，用蕭何之計，迅速除掉韓信這一勢力最大的異姓王。

蕭何給呂雉定計，詐稱前線傳來劉邦平叛勝利的消息，按照慣例，此時百官都要進宮朝賀，半信半疑的韓信剛一進宮，就被武士們捆了個結結實實。曾經將情敵整成“人彘”的呂雉，殘忍無度青史留名。呂后用麻袋捆住韓信，拉到長樂宮的鐘室，也不需要等劉邦回來了，她一聲令下，特事特辦，把竹竿削尖了，亂槍把麻袋中的一代名將韓信扎死。

解決了韓信后，劉邦緊跟的動作就是，把一起奪取天下后分封的另外六個異姓王一一砍了頭。

朱元璋在屠殺功臣方面，更是有過之而無不及。

洪武（朱元璋年號）十年，朱元璋已經莫名其妙殺害了兩名功臣-淮安侯華云龍、德慶侯廖永忠。華云龍據說是因為“據元相脫脫第宅，僭用故元宮中物”-這種肉眼很難看到的錯誤而得罪，《明史》含糊地說他得罪后“未至京，道卒”。再說一下廖永忠，作為后人的我們只知道，洪武八年，在朱元璋打江山過程中曾鑿沉韓林兒的坐船，幾乎葬身于鄱陽湖的廖永忠，因“僭用龍鳳諸不法事，賜死”。

另一個被朱元璋兔死狗烹的是劉基，這個傳說中能呼風喚雨、神通廣大、和諸葛亮齊名的人物，在朱元璋奪取天下的過程中功勞可謂最大。一次，劉基要兒子奏請朝廷在一處私鹽販子聚集、元朝時便有人造反的地兒設巡檢司防守，以防動亂，結果被宰相胡惟庸進讒言說劉基“看中了那塊地有王氣”，想在那里筑墳，將來自己的子孫就可以稱王稱帝。朱元璋當時的心理活動我們不好亂說，但是此君絕對不是一個糊涂昏庸之人，如果劉基想稱王稱帝，又為何出山輔佐他朱某人？

但朱元璋的原則是，寧可信其有不可信其無，寧可枉殺千人勿使一人漏網。一代奇人劉伯溫就這么被朱元璋誅殺。再來看看一代名將徐達的下場。戰功赫赫的徐達是被朱元璋在稱帝后仍稱呼為兄的功臣。話說徐達背上長了背疽，在京城養病，醫生特別囑咐背疽不能吃鵝肉，否則性命不保。聽聞此言，朱元璋專門從皇宮給徐達送了一只烤鵝。

事實上，朱元璋對曾一起出生入死的忠臣元勛實行的是滅種式的屠殺。在明初兩大謀反案“胡惟庸案”與“藍玉案”中，各路開國功臣被以各種各樣的形式和罪名牽連，幾乎被一網打盡，甚至株連九族。

但是，單憑兩人殘忍誅殺功臣良友一事就判斷二人喪盡天良、心理變態，似乎又有失公允，這兩個人，其實是白眼狼+灰太郎，對待兄弟一個態度，對待老婆孩子則完全相反。劉邦后期雖然不喜歡發妻呂雉，但總是保留著其皇后的身份從始到終，而朱元璋和馬皇后的故事更是傳為美談。

另外，兩人大肆誅殺功臣的一個重要原因，就是為子孫計。

有時候眼見著兒子不夠聰明難成大器，當爹的就不得不趁著有生之年將障礙為其一一鏟除。比如關于朱元璋瘋狂屠殺功臣元勛的原因，史學家有一種解釋是，朱元璋看到皇太子懦弱，擔心他死后自己這些能人兄弟們強臣壓主，所以先下手為強。

并且有一則宮廷逸聞可為佐證：有一天皇太子勸說父皇不要殺人太多，朱元璋怒了，把一根長滿了刺的棍子丟在地上，命他用手拾起來。皇太子抓住刺棍，結果給扎破了手掌。朱元璋說，兒啊，爹是事先為你拔掉棍上的毒刺，你難道不明白我的苦心嗎？