石勒，羯族，上黨武鄉（今山西武鄉縣）人。羯族，為古代民族，是匈奴族中羌渠部的后裔，東漢時遷徙定居在上黨地區，石勒的祖父與父親曾為部落頭領�！稌x書》記載，石勒少有壯志，好騎射且膽略超人，常代父督攝部眾，深為部眾信服。
西晉太安二年（公元303年），并州地區發生大饑荒。亂世中，時年20多歲的石勒被掠賣到茌平（今山東茌平縣）當耕奴。當時，石勒和另一位奴隸兩人共戴一枷徒步穿越太行山，可以想象，如果石勒中途死掉，中國歷史將會發生什么改變。史載，羯族人在東漢時期地位非常卑賤，是匈奴的奴隸，根本不被當作人看待，因此，論背景，石勒是十六國時期出身地位最低的。
在異地他鄉，石勒受盡苦難，在沒有生路的情況下，他召集了一群流亡的農民，組成一支靠劫掠為生的隊伍。落草為寇的石勒甚至連名字都沒有，他投奔的強盜頭子汲桑隨口給他起了個名字“石勒”，并讓他擔任一支小分隊“十八騎”的小頭目。再看這個“十八騎”的成員，支雄、桃豹、孔豚、趙鹿……這些奇怪的名字，恐怕一大半都是汲桑隨口造出來的，但這幫人后來幾乎都成為后趙名將。
時值西晉“八王之亂”，在連年的軍閥混戰中，石勒顯示出杰出的軍事才能，他約束部眾，改變過去燒殺搶掠的惡習，嚴格軍隊紀律，對腐敗的官僚給予無情打擊，對貧苦農民則撫慰，因而得到廣大民眾的支持。史載：“老弱安堵如故，軍無私掠，百姓懷之。”同時，他極力籠絡失意士人為其服務，把“衣冠人物”（知識分子）從被裹脅的百姓中區別出來，編成“君子營”，這些士人同石勒等少數民族一樣痛恨西晉統治者，都愿意竭盡全力效勞。石勒對士人的敬重和任用顯示了他政治上的成熟和遠見。
大興二年（公元319年）石勒稱大單于、趙王，定都襄國，史稱后趙。咸和四年（公元329年）石勒在洛陽一戰中消滅了前趙主力，第二年入關滅前趙，“秦隴悉平”。到此時，除遼東慕容氏，河西張氏以外，石勒統一了中國北部，以淮水為界，形成了與東晉南北對峙的形勢。史載，后趙全盛時期所轄之地“南逾淮海，東濱于海，西至河西，北盡燕代。”
石勒完成了他建立王業的雄心大志。咸和五年（公元330年）石勒稱皇帝，完成了從一名奴隸到我國歷史上著名的少數民族帝王的華麗蛻變。
鄰敵懼威而獻款 絕域承風而納貢
石勒是一位受漢文化影響較深的杰出的少數民族帝王。他以漢族賢明皇帝為楷模，重視漢文化的繼承和發揚，在五胡十六國這個特殊的歷史時期作出了突出的貢獻，對后世產生過重要的影響。
石勒雖不識字，但很喜歡漢文學，在戰亂的年代也不忘讓儒生讀漢文史書給他聽，從中吸取了許多成敗得失的歷史教訓，這是很有見地的。在占領的州郡，他實行田租戶調的征收，規定“戶出帛二匹，谷二觶”，比西晉、曹魏時還要輕。石勒還實行鼓勵農業的措施，親自巡行諸郡勸民農桑，接見并獎勵“力田”者。
石勒求賢若渴，采用漢朝選官制選拔各種人才，下令官員們每年必須向朝廷推薦人才，通過答策選擇任官。他親自到郡縣接見文學之士，對有才能的給予獎勵或任用為官。石勒在襄國設立太學、小學十余所，將太學中的名列前茅者選為著作郎，并制定了考試三次學業修成的制度。石勒采取辦學、薦賢、選能的措施，在社會上樹立了一種重知識、重人品、重人才的風尚。
石勒十分重視民族關系，對胡漢采用分治的辦法，制定互相尊重的政策，稱胡人為“國人”，令“國人”不得侮辱“衣冠華族”。在法律上對胡漢各有約束，規定尊重對方的民族習慣。在五胡十六國時期，這種漢夷分治、漢夷互尊的政策是符合民族融合的政治形勢。
石勒對人對事都沒有狹隘的民族偏見，“能矯其獷悍之習而修文”。在逐鹿中原時，能依靠漢士族運籌帷幄，完成統一北方的宏愿。石勒是羯人，最忌“羯胡”字樣。在稱趙王后，仍能區別對待違犯“諱胡”令者，是很重視民族團結和融洽的。一次，石勒要任命樊坦去作地方官，樊坦半路上被胡人搶劫，就穿著不整的衣冠去見石勒，說：“我剛才被羯賊所掠，資財已被蕩盡了。”石勒笑著說：“這么說來，羯賊是對你無禮了，今當相償。”樊坦自知失言，大懼。石勒不僅沒有殺他，還賜了樊坦衣服錢物，讓他赴任去了�？梢妼χ矣诼毷囟噶钫撸坏还肿�，反而獎賞，甚至能以帝王的尊嚴代同族承認過錯。如此難得的品質，正可以說明胡漢人民特別是漢士族擁戴石勒的原因。
兩晉時期北方少數民族與漢族雜居，胡漢風俗各異。石勒整飭風俗，革除陋習，對促進民族的和睦共處起了積極的作用。石勒首先革除自己民族的陋習，胡人有酗酒之風，對后趙初期經濟恢復不利，酗酒又容易滋事傷人，他就下令禁酒。羯人本來的宗教信仰是信奉胡天，石勒從后趙的大局出發，改敬佛教，以維系胡漢民族的團結。
但凡政治家，晚年總喜歡對自己的功過作一番評論，或與前代皇帝做比較。后趙建平三年（公元332年），石勒設宴招待群臣，喝到高興時，他問近臣徐光：“你看，我能和前代哪個皇帝相提并論？”徐光回答說：“陛下您比劉邦強，僅次于黃帝。”石勒說：“人應該有自知之明，你說的太過了。我若見到劉邦，定會向他俯首稱臣。若與劉秀同代，當與他并驅于中原，未知鹿死誰手。我的本事，在劉邦之下，劉秀之上。”一句話，讓群臣敬佩“皆頓首稱萬歲”。石勒執政期間，嚴于律己，知錯就改，并多次鼓勵臣屬直言勇諫。因此，終石勒一朝，政治清明，民心歸附，遂成“朝臣謁見，忠言競進”（《晉書·石勒載記》）之風，出現了魏晉以來少見的新氣象。
唐朝名相房玄齡在編《晉史》時高度評價石勒當國：“鄰敵懼威而獻款，絕域承風而納貢”，即使古代最善于治國的國君，也未必能超過石勒！
軼事典故
石勒在每個郡都設立學官，負責當地的教育工作，并設立地方學校，每郡招收一百五十人，作為國家的后備干部來培養。正是這種政策，才使后趙在石虎的暴政下依然能雄踞中原20年。一種改革不可能一發即成，隋朝的科舉制度正是在這些嘗試下得以建立的，這一點，石勒是先驅者。
石勒戎馬一生，可稱為馬上皇帝，但在為人上具有不記舊仇、不計較偶然過失的氣量。據載，石勒少年在家鄉武鄉時，鄰居李陽因爭地與他互毆，石勒稱王于襄國后，特意回到故里與父老鄉親歡宴，而唯獨不見李陽來。于是，他派人找來李陽，兩人一起喝酒，石勒拉過李陽的手說：“過去我最怕你的老拳，你也飽嘗了我的毒手。”隨后賞賜李陽一處宅第，任命他為奉車都尉。
東晉咸和八年（公元333年）七月，石勒病逝，享年60歲。臨終前，他傳位于太子弘，并囑咐侄子石虎輔助。不料石勒死后，暴戾的石虎完全篡奪了朝中大權，由于石虎施行極其殘暴的統治，各地紛紛舉行起義，后趙王朝也很快走向了滅亡。
石勒死后，石虎將石勒 “潛瘞山谷，莫知何處”，后又“虛葬于高平陵”，也就是說石勒的真墓到底在何處，誰也無法知曉。如今，武鄉境內仍存有不少石勒遺跡，如石勒寨、石勒墓、北原山（鼙山）、麻池溝、馬牧村、城底村等。而關于石勒的種種傳說，歷經一千多年的風雨，仍在武鄉一帶流傳不息。
