獨夫遭遇鐵軍
于是，蔡鍔入滇，發起西南之役。此役將是蔡鄂一生事業的頂點，可他認為戰爭尤其是內戰乃國民之不祥，而且是大不幸也，從來不敢居功，總以懺悔說道：“鍔不幸乃躬與其事”。西南之役，雖因一獨夫稱帝而起，但畢竟“動干戈于邦內，使無罪之人，肝腦涂地者以萬計，其間接所耗瘁，尚不知紀極”，所以，在他看來，天下之不祥，竟莫過于此。這是“以良心為第一性命”的軍人才會有的覺悟，我國從古到今，不缺拋頭顱灑熱血者，更有“一將功成萬骨骷”之訓，而難得有如此覺悟的人。
舉義時，他向滇軍將士泣血致辭：“袁勢方盛，吾人以一隅而抗全局，明知無望，然與其屈膝而生，毋寧斷頭而死。此次舉義，所爭者非勝利，乃中華民國四萬萬眾之人格也。”就這“人格”二字，將每一位軍人的軍魂，都呼喚出來，這是一支怎樣的軍隊�。�“槍支破損，未能克日修理，衣服襤褸，未能換給；彈藥未能悉加補充，而餉項已罄，乞靈無效”，“鏖戰經月，日眠食于風雨之中，出入乎生死以外”，“平均每日睡覺不到三個鐘，吃的飯是一半米一半砂硬吞”。
可就是這樣一支“自滇出發以來，僅領滇餉兩月。半年來，關于給養上后方毫無補充，以致衣不蔽體，食無宿糧，每月火食雜用，皆臨時東湊西挪”的軍隊，一舉打倒了袁世凱。當時，川軍第二師駐防川南門戶敘永，劉存厚師長為蔡鍔舊部，此人之向背，至為關鍵，蔡鍔深知他為人反復，“劉存厚厚臉猶存”，說了不算，也是常有的事情�？蛇@次，劉慷慨愿以身許國，率部下歃血盟誓，開門迎護國軍入川。
蔡鍔入川，即以此為根據地，與袁軍戰。護國軍出云南時，領了兩月餉銀，子彈每槍三百發，鏖戰半年，戰事慘烈，蔡鍔屢電共同起事者、云南都督兼民政長官唐繼堯接濟，可音訊全無，好在有敘永民眾。據《四川鹽政史》載，蔡鍔云南護國軍和劉存厚四川護國軍在敘永提銀款三十余萬元，其中，敘永勸工局七千元，敘永紳商十余萬元，敘永永邊鹽業公司二十余萬元，又據民國《敘永縣志》，敘永民眾為護國軍籌集軍糧二百余萬斤，縫制軍裝近萬套……
護國軍何有？吾以歸之于天！此乃蔡鍔于《護國巖銘序》所言。護國巖，在敘永縣西一百四十里大洲驛旁，層巒疊翠，由敘永至納溪必過其下。民國四年討袁之役，蔡鍔駐軍于此，策應指揮，扼制袁軍，取消帝制，再造共和。事定，蔡鍔題其石名“護國巖”，天不可名，故鐫石以名。巖下，永寧河奔流，貫穿全城，軍書之暇，蔡鍔以一葉扁舟，攜二三人，游于巖下，感嘆江山不變如故，而興亡難測。袁世凱固然一時之雄，卻挾熏天之勢，以謀竊國之事，最終為護國軍一擊即潰，可見詐力不足恃，而公理則可信矣。
