在張鎮芳的安排下，年僅16歲的張伯駒被破格進入模范團騎科。但張伯駒顯然對軍事、政治沒有興趣，連年的軍閥混戰、爭權奪利，導致民不聊生、社會動蕩，讓張伯駒心灰意冷，他不顧張鎮芳的反對，退出軍界，回到家中，把興趣全部轉移到讀書、吟詩、聽戲、收藏等文化藝術活動之中。
張伯駒樂于和文人雅士們交往，經常和他們一起聚會品文，一起吟詩作畫;他學唱京劇并登臺演出，鑒賞并收藏古董墨寶。張鎮芳死后，在母親的勸說下，張伯駒勉強就任中國鹽業銀行董事長，但他僅僅掛名而已，很少過問銀行的事。
張伯駒鐘情于藝術，對生意絲毫不感興趣，銀行經理來請示事宜，他總是說“好好好，你看著辦”來打發。坐擁如此多的財富，張伯駒生活卻非常簡樸，他不抽煙、不喝酒、不賭博、不穿絲綢，也從不穿西裝革履，長年一襲長衫，而且飲食非常隨便，有個大蔥炒雞蛋就認為是上好的菜肴了。
對生意毫不在意的張伯駒，對藝術、詩詞、曲藝等卻表現出了極大的天賦，并逐漸被時人稱為“民國四公子”之一。
所謂的“民國四公子”一說，最早流傳于上世紀20年代的上海，后來被京津上流社會認可。但究竟“四公子”是指的是哪四位？各種版本說法不一，流傳最多的版本是張伯駒、溥侗、袁克文、張學良四位，他們都是豪門子弟，而且都多才多藝，瀟灑風流，具有傳奇色彩。
溥侗是溥儀的族兄，工詞翰，擅書，善畫，精于鑒賞，更以皇親貴胄身份，向眾多京劇、昆曲藝人學習，集眾藝人絕藝于一身，很多著名的專業演員都要向他請教，號稱“票界大王”;袁克文是袁世凱的二公子，生性散淡，一生無意政治權位，詩詞楹聯、琴棋書畫、文物鑒賞等無所不能、無所不精，尤其一手好字，行草篆隸各體均擅長，是當時最為重要的書法家之一;張學良為當時軍政要人，但在文物鑒賞方面有很深的造詣。
張伯駒與其他三位“公子”都有交往，尤其與袁克文意氣相投，過從甚密，一起快意詩酒，其逸事頗為當時上層社會稱道。
保護文物一生己任
張伯駒先生喜歡收藏、鑒賞文物，而且一生致力于保護文物。民國時期，政局混亂，許多古董商唯利是圖，致使大量國寶流落國外，張伯駒對此深為痛惜，他收藏古字畫不僅僅出于愛好，更是一種責任感，以保護文物不外流為己任。正如他自己所說，“予所收藏，不必終予身，為予有，但使永存吾土，世傳有緒”。這是張伯駒一生收藏所遵循的信念，他又實踐了這個諾言。
張伯駒先生對于中華民族的文物瑰寶視如生命，他虛心向專家請教鑒賞古董真偽的真諦，并不惜重金購買、收藏古代珍品字畫。他從30歲起開始收藏名畫墨跡，直至60歲止，前后長達30年。經他手收藏的書畫名跡有118件之多，其中以西晉陸機手書的《平復帖》和隋初畫家展子虔的《游春圖》最為珍貴。
陸機的《平復帖》是我國現存于世最早的書法真跡，已有1700多年的歷史，比王羲之的《蘭亭序》還早60多年。張伯駒先生以4萬元大洋的價格將《平復帖》購買到手，從此便與此帖形影不離，即使在最需要錢的時候，也不肯轉讓他人。日本文物商人愿出30萬大洋的高價收買《平復帖》，被他厲聲拒絕。張伯駒先生這種癡心保護國家文物，置個人生命于不顧的高風亮節，贏得了世人的贊譽。
新中國成立后，張伯駒毅然將自己珍藏幾十年的價值連城的《平復帖》等八件珍貴文物捐獻給了國家。當時的文化部沈雁冰（即茅盾先生）部長親筆為他簽發了褒獎狀。
在上個世紀的70年代，張伯駒還把自己收藏的脂硯齋藏硯捐贈給吉林省博物館，此硯是我國首次發現的有關批閱《紅樓夢》脂硯齋的文物。
張伯駒先生一生捐獻的國寶，在當時便有人估計價值已高達億元之巨，但張伯駒先生保護文物的那份赤子之情，是不能用價格來衡量的。
