位于北京昌平的“明十三陵”，是明朝皇帝的墓葬群。在這些皇陵之中，最引人注目的當屬明神宗朱翊鈞定陵的“地下宮殿”了。定陵是明朝第13位皇帝神宗朱翊鈞及兩位皇后的合葬墓，始建于萬歷十二年（1584年），萬歷十八年（1590年）竣工，費時6年，耗白銀800萬兩，相當于當時全國兩年的賦稅總收入。這座巨大的陵寢，在當年是怎么被開掘的呢？前前后后又有著怎樣的故事呢？
明朝的皇家陵園共有4處：埋葬朱元璋祖父母的盱眙祖陵，埋葬朱元璋父母的鳳陽皇陵，埋葬朱元璋的南京孝陵，埋葬朱棣等13位皇帝的北京十三陵。出乎意料的是，在湖北省鐘祥市還有1處，即明顯陵，只不過陵主朱祜杬生前沒有做過皇帝。
就陵墓的規模而言，在北京的十三陵中，有三座陵墓規制比較大：一是成祖朱棣的長陵，二是世宗皇帝朱厚熄的永陵，三是神宗皇帝朱翊鈞的定陵。
根據目前已解密的相關文件，當年發掘明皇陵的請示報告是《關于發掘明長陵的請示報告》，根本就不是發掘定陵，而是掘朱棣的長陵。為什么后來又成定陵了呢？
據說，當時身為“長陵發掘委員會”委員的夏鼐負責發掘的具體技術指導，他讓其學生、后任首都博物館館長的趙其昌做前期調研。誰料，當時去長陵時正好下大雪，趙其昌帶著探工趙同海，在長陵轉了兩三天，也沒有找到可供發掘的線索。最后專家們幾經商討，決定先試掘朱棣的大兒子朱高熾的獻陵，等積累經驗再發掘長陵。
獻陵是朱高熾的陵寢，高熾可謂大器晚成，他一直到47歲才繼承大位，但僅當了10個月皇帝就死了。由于在位時間太短，其陵也不可能太大，由長陵的規制簡化而來，僅有基本的建筑，可以說是長陵的“精簡版”。然而，還沒有挖掘獻陵，專家們在討論之后，又認為挖掘獻陵意義不大，即使開啟了獻陵，也不可能給長陵的發掘帶來多少有價值的參考。
