朝代的隕落

經過這段蹉跎之后，萬歷之孫朱由校亦即明朝的第十五個皇帝（他即位時緊接萬歷，因為第十四個皇帝朱常洛在位只一個月），在位期間有一個“宦官獨裁者”魏忠賢出現。他用特務人員迫害文職官員，使各方憤怒。可是今日研究歷史的人將所有紀錄仔細檢討，只看出當時的官僚組織已不堪管制，文官吵鬧之中卻無一定的目標，也就不能自辭其咎。

萬歷時代還發生一些事沒有被人察覺。白銀由海外流入，使東南受益卻未及于西北，西北諸省倚靠中央政府向邊防軍的津貼，才能維持平衡，而且流通于全國的銀兩總數也有限。例如張居正存積庫銀時立即引起通貨緊縮，重要的商品價格因之下跌。當明帝國用兵于東北，與滿洲人作戰時，朝代的資源重新安排，實陷西北區域于不利。我們不能忽視此中關系和以后流寇橫行于西北的影響，他們終使朝代傾覆。還有一點則是北京政府處在各種爭論而且僵化之際，全國各處地方政府之行政效率也都有衰退的情勢。

這些隱性因素必須與明朝覆亡的顯著因素相提并論，例如萬歷的懶惰與奢侈。而最值得注意的：此時缺乏任何值得振奮的因素。張居正身后被謫，等于昭告中外明朝已無從改革。

玩世不恭的萬歷無法逃脫應有的后果。公元1619年4月，去他死期不遠，他的10萬大軍在今日東北被日后廟號稱清太祖的努爾哈赤擊破，后者最多亦不過率兵6萬，卻膽敢以騎兵向擁有火器的明軍沖鋒。現存的文件證實，清朝的創始人將明朝之天命奪取過來之前，已看清對方的各種弱點。

努爾哈赤自己將于下一次的戰役中殞身，萬歷皇帝朱翊鈞的生命尚有一年有余。他的皇位終于傳給他不愿由之接替的兒子。一個月后他的一個孫子又接替為繼承人，也在位不過7年。另外一個孫子再接替而在位17年，終于在朝代覆亡時自縊殉國�？墒亲�1619年戰敗，朝代的命運已被注定，此后的四分之一世紀只有令人感到頹喪。戰場上一時的勝敗不足以左右一個基本方向：明帝國今后要兩面受敵，西北有農民暴動的流寇，東北有滿洲的騎兵，而帝國的財政資源大致在南方，無從有效動員利用，去支持這兩面的戰爭。最后，亦即第16個皇帝朱由檢，為人急躁而帶不妥協的性格，只向各方表現出命中注定他輪上了一個悲劇性格的角色，卻又罄其所有地掙扎，結果，成為一段實足道地的悲劇。

宋朝的覆亡

蒙古人最后一次對宋戰爭采取一種大迂回的戰略。最初向今日四川南下的攻勢貫穿至越南，次期的戰斗指向襄陽樊城，圍城之戰即歷經4年多的時間，從公元1268年的秋天到1273年的年初。這隔漢水對峙的雙城陷落之后，忽必烈的元朝即未再遇到實質上困難，他的軍隊一路順著長江而下。

南宋最后一個重要的宰相為賈似道，他是一個雍容大度而顯有心計的人物，可是他既無力作戰，也缺乏實力講和，只好以一切如常的態度使人民不致恐慌。在朝代最終階段，軍需問題惡化，因為抽稅與印鈔兩種辦法都已用到極端，賈最后采取了一個方法，即由政府強迫購買民間私田，所收購的以每戶超過200畝至300畝之外土地的三分之一，實行的地區在長江三角洲上之六府，此處既為全國最富庶的地區，又近在咫尺，仍受宋廷的確實掌握，所付代價只需少數現金，其他雜以各種不同的價券，這恐怕與征用沒收區別不大。雖說為公意所不直，有了皇帝的竭力支持，所有購田的計劃仍如案完成。而這田土收入使南宋朝廷又撐持了約12年。但最后賈似道仍向忽必烈求和，只是沒有反應。在1275年他親往長江督師，因戰局不利被撤職，最后被謀殺。次年元軍入臨安。再三年之后，元水師與宋之水師交戰于廣東崖山海上，此時宋主為一個幼童，因戰局不利由臣下背負跳海而死。所以趙宋王朝亡于公元1279年。

當時人多不明了技術上復雜之處，也有人對賈似道盡極口誅筆伐之能事，好像宋朝之覆亡全是他奸險及政策錯誤的后果。賈似道確曾在主持國計時有支吾之處，事在1259年忽必烈之兄蒙古主蒙哥死于四川合州，蒙軍后撤，忽必烈北返籌措選舉大可汗事。賈似道在此時虛張聲勢宣稱宋軍大勝而居功。傳統的歷史家借著這錯誤和其他小事指斥他為奸臣。其次，其為人可鄙之處，也被提出。賈似道年輕時喜歡享樂，不時在西湖上張燈設宴。有一次皇帝看到湖上燈燭輝煌，便說，看來賈似道必在瀟灑自如。事實上也果真如此，不過這是他被派任為中國最富庶朝代之最高品位官職之前。