我們常說的“殺人償命、欠債還錢”，貌似合理合法，其實是個偽命題，因為古代死刑的判決，有一個重要的原則，即“律意雖遠，人情可推”，相當于今天的“視情節”而判。
古代都有哪些死刑？
古代稱死刑為“大辟”，即大罪的意思，是古代懲罰犯人最狠的刑法條款。
死刑在中國出現時間很早，上古三代時期的“五刑”中，便有“大辟”之刑。具體都有哪些種類的死刑，清末法學家沈家本曾作過考證，其《歷代刑法考》共列出了24種，分別是：醢（脯）、炮格、焚、烹、轘、沈（沉）河、陵遲、支（肢）解、磔、要（腰）斬、梟首、戮尸、斬、絞、罄、棄市、笞殺、考竟、剖心、射殺、射鬼箭、生瘞、投崖。
這些死刑是依處決犯的方式來劃分的。如醢刑，是把犯人殺死后再剁成肉醬。在刑法史上，最早使用此刑的，是商朝末代之君紂王，《呂氏春秋·恃君覽·行論篇》記載了此事：“昔者紂為無道，殺梅伯而醢之。”
除了“醢”，《歷代刑法考》還記述了“炮烙、焚、烹、轘”等處決犯人的酷刑。
炮烙，又稱“烙刑”，將涂抹上油脂的銅柱架于炭火上燒烤，強令罪犯在銅柱上行走。因為太滑，犯人往往墜落炭火中，被活活燒死。《史記·殷本紀》記載，此刑也系紂王發明，據說為取悅寵妃妲己。
烹，是將犯人放在大鍋里煮，也系紂王最早使用，他曾將周文王長子伯邑考如此烹殺。西楚霸王項羽勸降漢王劉邦手下周苛，周不從，結果被項羽“烹”了，此即《史記·項羽本紀》所記，“項王怒，烹周苛。”
轘，又稱車刑，東漢許慎《說文解字》中稱，“車裂人也”，即把犯人綁在朝四個方向跑的馬車后面，將犯人撕裂。此刑后期方式簡化，將犯人直接綁在馬后，即俗話所說的“五馬分尸”。
古代死刑處決方式有什么變化？
上述死刑和行刑方式可謂恐怖至極，但古代中國刑法雖嚴，但大多數時候并不提倡酷刑，漢朝以后，《歷代刑法考》中所列的極刑大多數都廢止了。隋朝始廢“鞭刑及梟首”，唐代改絞刑為“斷右趾”。
據程樹德《九朝律考》，漢律中的死刑僅有三種：即梟首、腰斬、棄市；晉代的死刑與漢律相同，也是梟首、腰斬、棄市三種；到南北朝時期死刑減為兩種，如梁朝死罪只有“梟首”和“棄市”兩種。
楊堅代后周建立隋朝后，廢除酷刑。據《隋書·刑法志》所記，楊堅“蠲除前代鞭刑及梟首、轘裂之法”。楊堅覺得梟首、轘裂這類處決犯人的手段太殘酷了，僅保留斬、絞二種死刑。
唐朝繼承了隋朝的立法思想，唐高祖李淵制定的《武德律》對罪犯的懲罰已比《隋律》減輕很多，如將50條應判處絞刑的死罪改為肉刑“斷右趾”，李世民仍覺得太重，減為“加役流”。
《資治通鑒·唐紀九》記載，貞觀三年（公元629年），全國一年“斷死刑才二十九人”，達到封建法學家所希望的最好效果——“刑厝”（有刑法而不用）。
唐代最能體現“刑厝”精神的案例發生于貞觀六年。當年十二月辛未日（公元633年2月9日），李世民在批核死囚名單時心生憐憫，將全國共計390名死囚放回家過年，約定次年秋天回來領刑。第二年九月，死囚如期回來受死，無一逃走。李世民很滿意，大筆一揮將他們全部無罪釋放。
在隋唐時期，中國刑法基本立法原則是“慎刑”、“少殺”，對死刑控制很緊。如貞觀五年（公元631年），李世民下令將大理丞張蘊古在街市上斬殺，過后感到后悔，因此下詔：今后有死刑犯人，即使下令立即處決，仍須三次復議才能執行。
“千刀萬剮”到底是割多少刀？
宋代，刑法又趨嚴厲，在絞、斬二死刑基礎上，推出了惡名昭著的“凌遲”。所謂凌遲，即用刀一塊一塊割下犯人身上的肉，也就是俗話說的“千刀萬剮”，讓犯人在極大的痛苦中慢慢死去。明代凌遲屬“非常之法”大太監劉瑾被判“剮”3357刀
據宋馬端臨《文獻通考·刑考六·刑制》記載，宋朝于天圣六年（公元1028年）啟用凌遲酷刑，當時是趙禎（宋仁宗）當皇帝，在荊湖一帶（今湖北省境內）出現了“殺人祭鬼”的惡俗。趙禎聽匯報后非常惱火，批示今后主謀者一律處以凌遲，即民間俗稱的“剮”。
凌遲殺人手段早在秦漢時即已出現，但未入正式法典，只是“家法”中的私刑。宋代詩人陸游認為，到五代時“始于法外特置凌遲一條”，目的是加大死刑的威懾力。其實，凌遲在南北朝時的北齊已成為官刑，開國皇帝高洋便使用過此刑，只是叫法不同，稱作“輕刀臠割”。
目前能查到的最早含“凌遲”的刑法條款，出現于“遼律”中。《遼史·刑法志上》記載，遼國不僅使用和恢復了過去的絞、斬、梟、磔、炮等酷刑外，還有凌遲、肢解等極端處決死囚手段。
將凌遲真正廣泛使用的，是以酷刑著稱于史的明代。開國皇帝朱元璋（明太祖）治國用重典峻刑，犯大逆、惡逆、不道、采生折割等共計13種罪，要判處凌遲。其中的“采生折割”，類似現代活摘人體器官。
凌遲在明律中屬于“非常之法”，常規死罪只有絞、斬二種，但濫用凌遲現象明顯。同樣是凌遲，刑有輕重之分，直接表現于刀數上，民憤越大，危害程度越高，受刑刀數越多。最少割8刀，并以8為基數，翻倍增加：24刀、36刀、72刀……最多3600刀。
明熹宗天啟二年進士鄭鄤，被閹黨誣以“杖母不孝”、“奸妹”等忤逆不道之罪，遭凌遲冤死，被割了3600刀。實際刀數也存在隨意判定的現象，如犯謀反罪的大太監劉瑾，被判割3357刀。
古代行刑為何多在鬧市？
死刑是極刑，其目的是震懾，維護社會秩序。在這種理念下，古代處決死囚都是公開的，而且在人多的地方行刑，允許群眾圍觀，“圍觀”就是看殺人，這無異于現代電視的“現場直播”。秦朝處決死囚“梟首示眾”，唐代“凡決大辟罪皆于市”。
古代處決犯人，一般選在街頭、鬧市區�！短屏�·刑部》中規定，“凡決大辟罪皆于市”。北京有條歇后語，叫“鶴年堂討刀傷藥——死到臨頭”，就是因為鶴年堂藥店在清代京城有名的刑場菜市口附近。
漢律中規定的梟首、腰斬、棄市三種死罪，也都要選擇在清朝菜市口這樣的地方執行。梟首，即砍頭，頭砍下來后要懸掛在木桿上頭“公示”，這是秦朝處決死囚的常用手段，即所謂“梟首示眾”，后來也有將頭顱懸掛于城門樓上的。至于“棄市”之刑名，則直接因為行刑地點位于“市”，犯人在街市上處死后，不準收尸，原地“曬尸”一定時間，供公眾觀看。
三國時蜀國都鄉侯劉琰便被處以“棄市”之刑。而其遭此極刑，竟然是因為他吃醋，懷疑老婆胡氏與后主劉禪有染。胡氏很漂亮，進宮給太后拜年一個月后才回家。劉琰“家暴”一通胡氏后還休了她，結果被胡氏告到朝廷，遭到極刑。
“曬尸”時間一般是三天，高湛當皇帝時于河清三年（公元564年）完成的《齊律》中規定，犯人被處死后要“陳尸三日，無市者列于鄉亭顯處”，意思是，如果行刑地不在街市上，要將尸體陳列在鄉間公共場所顯眼的地方。
古代為何要“秋后問斬”“午時三刻”行刑？
古代對行刑的月、日、時很有講究。除“決不待時”的重刑死囚外，絕大多數朝代行刑都有固定的時間。唐代“日未后乃行刑”，明代“斷屠月”“禁殺日”行刑“杖八十”�！短屏�·刑部》中曾明文規定，“每歲立春后至秋分，不得決死刑。”
一般來說，古代多選擇在秋分以后、立春以前處決死囚，即所謂“秋后問斬”。這是為了順應天時，合秋冬肅殺之氣。在固定月份之外，如果非要處決犯人，也要避開正月、五月、九月，因為這三個月份是“斷屠月”。
在可以行刑的月份，也不是哪一天都可以殺人，1、8、14、15、18、23、24、28、29、30這十天叫“十直日”，屬于“禁殺日”，是絕對不能行刑的，即使是“決不待時”的死囚，也不能在這月、這日行刑。另外，24個節氣日、國慶節、皇帝生日等重要日子也不能“殺人”。
如果不按法定時間行刑，責任人要被嚴懲�！睹髀�·刑律·斷獄》“死囚復奏待報”條規定：“若立春以后、秋分以前決死刑者，杖八十；其犯十惡之罪應死，及強盜者，雖決不待時，若于禁刑日而決者，笞四十”；唐宋也是“杖八十”。
行刑時間一般都選在白天，即便是夜間，也要等到天亮以后再動手。唐宋多在下午日昳之后行刑，即《唐六朝·刑部》中“日未后乃行刑”一說。日昳之時是古代12時辰中的未時，對應現代24時制為13時至15時，“未后”在冬天來講，太陽開始落山已近黃昏。選擇這個時辰應是替死者考慮，方便死刑犯“托生”。
明清似乎多選在午時，對應現代24時制為11時至13時，明清話本小說里所謂“午時三刻”大概就是因為有此背景。選擇午時則是為生者著想，午時陽氣最旺，鬼魂難以作祟，監斬官、行刑者不怕“鬼魂”纏身，避免遭“報應”。
