未名湖最早屬于圓明園的附屬園林“淑春園”，但是起初因為淑春園并沒有很多特別的景觀，所以一直也被圓明園的另外幾個園搶了風頭。直到后來，乾隆將淑春園賜給和珅，和珅將其大肆改造了一番后，淑春園才變得為人所知，而未名湖也正是建成于此時。
此后的130余年之間，淑春園幾次易主，直到20世紀20年代，淑春園的大部分被劃歸燕京大學，并由錢穆將其中的人工湖命名為“未名湖”后，我們熟悉的未名湖才真的誕生，而它建成后的130余年間亦未有任何人在此投湖的記載。
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圓明園的最初規劃里并未包括淑春園
而被人認為是第一個在未名湖投湖的，是清末著名學者王國維，他于1927年投湖自盡。不過后來的史料證實，王國維投的并非未名湖，而是頤和園內的昆明湖，所以，將王國維稱為未名湖有記載以來的第一個投湖者，只是一個誤會。
抗日和文革，湖里興許埋骨無數
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王國維
1937 年抗日戰爭開始后，作為校長的司徒雷登在校內升起美國國旗，以保全燕京大學。最初日本對此還頗為忌憚，不過1941年美日爆發太平洋戰爭后，日本憲兵隊還是占領了燕大，并將師生驅逐出了校園。
