宋靖康二年（1127年），宋朝迎來自己最悲催的一年，最恥辱的一年。這一年，金兵一路南下，直接打到了都城東京。擄走徽宗、欽宗二帝和皇室大臣千余人北去，史稱“靖康之難”，“靖康之恥”，“靖康之亂”，北宋就此滅亡。僅有宋徽宗第九子，天下兵馬大元帥康王趙構逃過一劫。從北宋王朝滅亡開始，宋朝宗室就處于一路逃亡的狀態。
金兵從東京撤軍后，立張邦昌為大楚皇帝。由于張邦昌原為宋臣，后降金，開封軍民對其憎恨有加，一大部分舊宋朝臣也要求他退位。萬般無奈之下，張邦昌以孟太后之名，下詔書立康王趙構為帝。靖康二年（1127年）五月一日，趙構從河北南下到陪都南京應天府（今河南商丘）正式即位，改元建炎，重建宋政權，史稱“南宋”（1127－1279年），是為宋高宗。這是南宋的第一個都城。南宋與北宋合稱宋朝，或“兩宋”，南宋共傳五世九帝，享國一百五十三年。
趙構即位后，叛臣張邦昌卻以護國有功為名，被封王。張邦昌后來被殺，成為宋朝唯一被殺死的文臣。宋高宗即位的第二年，金國以張邦昌被廢為名，繼續大舉南侵。之后趙構一路南行，過淮河，渡長江。1129年金國又立劉豫為帝，國號齊，史稱“偽齊”，以加強對黃河以南地區的統治。南宋與金國以淮水至大散關一線為界。建炎三年（1130年）改江寧府為建康府（今南京市）作為行都，稱“東都”。
不過很不幸，金軍的兵鋒又指向建康府，嚇得趙構又灰溜溜的逃走，再也不敢回到行都。因為建康太過靠近前線，很容易遭到敵方部隊的沖擊，雖然有天險可以防守，但是敵軍一旦渡江，南京的形勢就會和北宋的都城東京一樣，直接暴露在敵人的兵鋒之下。這樣不僅會不斷的消耗國力，而且會在防線出現疏漏的時候導致自己的國都沒有任何防守屏障，短時間就被敵軍攻破。
南宋王朝倒不是吸取了這一點教訓，只是因為皇帝太過怕死，恐金癥，不敢把自己的都城放置在離敵人太近的地方，所以政治中心的選擇自然是離敵人越遠越好。南宋皇帝趙構的逃亡過程中，很多時候都是依靠大船穿梭于江河大海之中，所以南宋王朝對于水有過分的偏愛，杭州地區水系發達，非常適合自己逃跑，可以直接乘舟出海，消失在浩渺煙波之中，讓敵人沒有辦法追擊。所以南宋選擇了杭州，多半是因為這里水運交通方便，在南宋皇帝眼里，安全才是第一位的。
在敵兵的驅趕之下繼續逃亡，中國歷朝歷代，只有這樣一位皇帝是在不斷逃亡的過程中堅持了這么多年。趙構一路南逃，在海上漂泊了幾個月都不敢下船。直到韓世忠在黃天蕩大敗金軍，將金兵趕回北方趙構才敢上岸。在趙構的帶領下，宋朝的殘余勢力一路南逃，最后來到了杭州才算是扎下了腳跟。紹興元年（1131年），南宋王朝升杭州為臨安府（臨時安頓之意），稱之為行在（天子巡行所到之地），臨時駐蹕的地方，而仍將北宋的開封稱為京師。這一臨時，就臨時了一百七八十年，直到南宋滅亡。
紹興八年正式定臨安為行都，建康改為留都。臨安是南宋的第二個都城�！恶R可·波羅游記》和同時期的西方著作均將杭州稱為行在（Quinsay），可見直到元代早期，行在仍是對杭州最通行的稱呼。因為那時估計皇帝心里也沒有建都的想法了，隨時準備著繼續逃亡。
南宋初立，群臣皆議以建康為都以顯匡復中原之圖，惜宋高宗趙構愿意偏安一隅無意北伐而定行在于杭州，但是中原父老和隨駕南遷的軍民依然盼望著，宋軍有朝一日能夠收復失地，還都東京，一雪國恥。再者，宋朝七帝陵寢盡在中原故地，拋棄先祖陵寢這個罪名也不是宋高宗和他的繼任者所能承受的。但迫于輿論仍定建康為行都，后改為留都。
表示自己的國家還有一個預備都城存在，表達收復故土的決心，強撐著自己的面子，不敢承認自己逃亡行為，這是一個非常成功的政治作秀，好歹給這些南逃的人留下了一個念想。然后把自己放在更加安全的杭州，這樣面子有了，里子也有了，大家很默契的不再追究這個事情，也沒有人有臉提把杭州變成都城，怕承認了就會被老百姓的唾沫淹死。當然老百姓也不是好忽悠的，有文人作詩云：暖風熏得游人醉，直把杭州作汴州。
就這樣南宋小朝廷開始了在杭州辦公的生涯，并且將杭州更名為臨安府，意思大概是告誡大家這只是臨時安置的地方，我們遲早有一天能收復中原，從新回到東京的。
金國幾度南征都未能消滅南宋，而南宋也數次北伐皆無功而返，南宋和金國形成對峙局面。
也正是抱著收復河山的雄心壯志，趙構并沒有將臨安正式的定為南宋的都城，臨安的行政級別僅僅是“行在”。也就是說臨安僅僅是朝廷臨時辦公的地方，正在的都城只有一個，那就是汴梁。當然這時候的汴梁是在金人的手中，南宋小朝廷也只是能偶爾意淫一下了。
在趙構的心目中臨安只是汴梁的替代品，它永遠做不了國家的都城。因此在趙構之后又經歷孝、光、寧、理、度、恭七帝150余年的統治下，臨安依舊是“行在”它依舊轉正不了，正如小三永遠上不了位。
當然，從上帝視角的我們來看，雖然南宋朝廷有著這樣的雄心壯志，但是整個南宋真正的北伐卻寥寥無幾，基本上算是偏安一隅了。這可就苦了臨安了，作為南宋的政治、經濟、文化中心，臨安把都城該做的能做的事都做了個遍，可惜就是缺了這個名分，不得不說是一大憾事啊。
自宋高宗起，杭州一直作為南宋王朝的政治中心，先后有孝、光、寧、理、度、恭七帝在此執掌天下，長達150余年，但是卻沒有升級為都城，也可以說整個南宋王朝就沒有正式的都城存在，這是一個很奇葩也很尷尬的事情。臨安歷經七代帝王的治理，城市建設日新月異，經貿發達，繁華程度一度超越了東京開封府，為當時世界各國矚目和向往。盡管如此，臨安依然只宋朝是行在，雖有首都之實，卻無首都之名。因此南宋成為是個一直沒有定都的朝代，雖然都城上延襲北宋的五京，但五京沒有一個在自己的手里。不定都這種掩耳盜鈴的小把戲只能給南宋統治者找塊遮羞布而已，南宋終究沒能北復中原，最后被蒙古人給滅了。
1141年，宋、金達成紹興和議，雙方以秦嶺淮河為界。南宋中后期奸相頻出，朝政糜爛腐敗，而處于漠北草原的蒙古人開始崛起，1206年鐵木真建立大蒙古國，征服金國后開始大舉入侵南宋，南宋軍民拼死抵抗，直到1276年行在臨安被攻占，1279年崖山海戰宋軍戰敗，宋末帝趙昺隨陸秀夫背著跳海而死，南宋滅亡。
