東北義勇軍，是“九一八”事變東北淪陷初期，東北各階層民眾自發組織的各種抗日武裝力量的總稱。他們沒有系統的組織與統一的指揮，旗號繁多，各自為戰，成分復雜。據學者研究，其中農民約占50%，原東北軍官兵約占25%，曾當過胡匪的約占20%，其他工人、學生占5%。義勇軍、救國軍、自衛軍、大刀會、紅槍會等番號不一，且變換不定。
著名義勇軍史研究者孔令波先生研究考證后認為，東北抗日義勇軍發展鼎盛時（1932年夏秋）的總人數為55萬人左右，其中包括遼寧�。ê瑹岷雍蛢让晒艝|部地區）27萬，吉林省15萬，黑龍江省13萬，整個抗日過程中先后有100多萬人參加義勇軍。
東北義勇軍在領導關系上大體有三個系統：東北軍系統，救助國會系統，后援會系統。這里首先不能不提到張學良和東北義勇軍復雜微妙的關系。
由于張學良在“九一八”事變時執行了不抵抗政策，東北淪陷后受到輿論的強烈譴責。再加之日寇是張學良的殺父仇人，使他不能不對義勇軍表示同情和支持。但他既怕因此招惹日軍尋釁進攻，又怕因此導致蔣介石的不滿，因此只能秘密地以各種名義掩護，暗中支持義勇軍。他一方面下令給馬占山和丁超等東北將領，不得使用原來東北軍的正規部隊番號，只能以“自衛軍”、“救國軍”等名義自稱，另一方面則通過救國會系統撥出許多槍彈、被服和現款，轉交給義勇軍。他曾不斷用白綢條寫成秘密手諭，命令關外舊部與救助國會合作。義勇軍將領來到北平，張學良都隨時接見，大加慰勉。
如果按地域概述東北三省的義勇軍特點，遼寧興起最早，吉林戰斗力較強，黑龍江省影響最大。
揭秘：張學良大義滅親擊斃其堂弟漢奸張學成
興起最早的遼寧抗日義勇軍發展很快，斗爭也相當活躍。其主要人物黃顯聲是一位愛國將領，時任遼寧省警務處處長兼沈陽市公安局局長。“九一八”事變發生時，他不顧國民黨政府不抵抗命令的束縛，曾率公安隊和警察，在沈陽市區抗擊日軍，沈陽淪陷后，他率部撤至錦州待命。
為了組建民眾抗日武裝，黃顯聲在取得張學良將軍的同意后，以遼寧省警務處的名義，制定了民眾抗日武裝《編委方案》，遼西各階層人民，紛紛拿起武器參加義勇軍，殺奔抗日戰場。東北抗日義勇軍便首先在遼西大地勃然興起，如燎原大火，勢不可擋。黃顯聲主張：不管誰投降日寇當漢奸，都必須堅決消滅！連張學良的堂弟張學成叛變投敵，黃顯聲也親赴北平面見張學良，在其大力支持下，最終在黑山將張學成這個賣國賊剿滅擊斃。
吉林省義勇軍與遼寧省不同，主要是以東北軍部分愛國官兵為骨干，以民眾和綠林武裝為主體組成。“九一八”事變前，吉林省主席張作相回錦州為父治喪，將軍政大權交給清室后裔、軍署參謀長熙洽。誰知熙洽竟然開城納降，叛國投敵。日軍輕取長春，又兵不血刃占領吉林省城。
賣國賊熙洽在組織偽吉林省政府時，極力拉攏各駐軍將領投降日寇，有一部分民族敗類投敵附逆，而大部分愛國將領拒絕利誘，高舉義旗抗日。這其中主要有李杜、丁超等人組織的“吉林自衛軍”;王德林等組織的吉林“國民救國軍”和田霖的“吉林人民抗日自衛軍”。吉林抗日義勇軍的興起雖然比遼寧晚，但兵力集中，較有戰斗力，吉林省義勇軍與日偽軍交戰千余次，攻克城鎮30余座，占據吉東13縣廣大地區。
打響抗日第一槍
在整個東北義勇軍抗日歷史上占有十分重要地位的，則首推黑龍江省義勇軍。1931年11月，在張學良不抵抗而將東北軍撤往關內的情況下，日軍迅速占領了遼寧、吉林的大部，并直逼黑龍江省。時任黑龍江省代主席馬占山將軍率部奮起還擊，震驚中外的江橋抗戰開始。英勇的抗日官兵在馬占山、謝坷等將領率領下，奮起抗戰。他們憑借簡陋武器與敵人展開肉搏戰。僅江橋一役，殲滅日寇185人，打死打傷偽軍七百余名，日寇入侵以來第一次遭到如此慘重的失敗。
這是在中國的土地上有領導、有組織地發起的抗日斗爭第一槍。江橋抗戰一時間成為最光彩奪目的壯舉，極大地鼓舞了全國人民的抗日熱情，因而推動了東北各地抗日義勇軍的發展。
當日本侵略者大舉進攻東北的關鍵時刻，東北義勇軍在優勢敵軍面前，毫不示弱。1931年12月末，東北軍放棄遼西地區撤入關內后，東北的抗日歷史重擔便全部落到義勇軍的肩上。他們表達了誓與敵人血戰到底的決心：“我三千萬民眾，決以此滿腔熱血，濺于白山黑水之間，以灌溉中華民族自由之花，敵氛未靖，誓不生存！”
隨后，各路義勇軍便使用低劣武器，冒著敵人的炮火前進，收復失地。在漫長的寒冬，由于后援無繼，東北苦寒的氣候將義勇軍戰士們折磨得骨瘦如柴。1932年9月19日的《申報》披露了當時義勇軍艱苦作戰的狀況：“因經費困難，一切殊感艱苦，故在前線作戰之義軍，糧食均由就地之民眾供給，因之恒兩三日不得一飽，嘗以窩米為充饑之妙品。夜則露宿田野，是以患病者極多，失去戰斗力不少？？傷者無以為醫。”然而即使在如此艱苦的條件下，東北義勇軍依然如雨后春筍，迅速發展，戰斗頻繁，四處給日本侵略者以沉重打擊。
1932年3月，日寇在東北建立偽滿洲國。這時，“國聯調查團”也要來東北進行調查。為了用實際行動反對日本帝國主義的侵略行徑，向全世界表明東北人民推翻日偽殖民統治的決心，北平東北民眾抗日救國會命令遼寧義勇軍攻打沈陽市。3月10日、3月28日，遼寧各路義勇軍兩次聯合攻打沈陽市，后來在8月末的一次襲擊中“竟攻入市內，一度占領東塔機場，燒毀敵機多架”。4月初，吉林自衛軍集中5萬兵力反攻哈爾濱市，逼近市郊，斃傷日偽軍數千人。9月初，馮占海部吉林救國軍聯合各小股義勇軍圍攻吉林省城，一度攻入市內，偽滿首都新京（即長春）為之震動。
