歷史上的程咬金是為驍勇，因隋朝末年政治腐敗，社會動蕩不安，百姓民不聊生，程咬金便聚集鄉里豪杰為起義軍，而程咬金所領導的地方起義軍勢力較為單薄，為自保勢力便投奔李密的瓦崗軍，成為其內軍驃騎。之后程咬金作為唐朝開國名將，唐太宗李世民的得力助手，被任為盧國公，是凌煙閣中二十四功臣的第十九個。程咬金后改名為程知節，且字為義貞，是為了向唐朝表明忠貞不二的決心，且說程咬金十分好運也十分的長壽。
關于程咬金最后的死因，隋唐演義中說程咬金是笑死的，其兒子程鐵牛看見父親死了，大哭一場，竟哭死了，這當然是小說中虛構的。實際上，歷史上的程咬金是病死的，終年108歲，麟德二年，程知節病逝。朝廷追贈驃騎大將軍、益州大都督，陪葬昭陵。其子程處默，襲盧國公爵；程處亮，以功臣之子娶太宗女清河公主，授駙馬都尉、左衛中郎將；少子程處弼，官至右金吾將軍。
