土木堡之變時，朱祁鎮被瓦剌胡人俘虜，其弟郕王朱祁鈺被眾臣推舉為皇帝，是為朱祁鈺。

后來，兵部侍郎于謙成功抗敵，并與瓦剌議和，瓦剌首領也先眼見朱祁鎮已經無用，于是同意讓朱祁鎮回燕京。朱祁鈺表示不愿意退位，曾對大臣說：“我并不是貪戀帝位，而是當初把我推上寶座的，是你們啊。”

他貪戀帝位與否這并無關是非，不過他廢除了明朱祁鎮之子朱見深，立自己的兒子朱見濟為太子。經大臣陳述其利弊後，朱祁鈺把朱祁鎮迎接回京師，囚於南宮，尊為太上皇。并以錦衣衛對朱祁鎮加以軟禁，嚴密控管，宮門不但上鎖，并且灌鉛，食物僅能由小洞遞入。

景泰七年（1456年），在對抗瓦剌時立下大功的石亨為了自身利益，有意復朱祁鎮登基。在拉攏身邊人商討後，與宦官曹吉祥、都督張軏、都察院左都御史楊善、太常卿許彬以及左副都御史徐有貞等人行事。