1885-1886年，是中國海軍史最為揚眉吐氣的時候——北洋艦隊剛剛成軍，迅速躋身世界強大海軍行列，并且迎來了東北亞地區對中國最為有利的國際環境。

1885年4月，大英帝國突然出兵占領朝鮮巨文島，這是位于濟州海峽的戰略據點。英國此舉，就是要扼住俄國的咽喉，防堵俄國艦隊南下，威脅海參崴軍港。

為了與英國對抗，俄國宣稱，如果英國繼續占領巨文島，俄國也將占領朝鮮的某個地方作為對抗。它選中了永興灣，計劃占領對馬島。英俄的行動，嚇壞了羽翼未豐的日本，它選擇了與中國合作，鼓動中國對朝鮮事務進行積極干涉，表示如果英俄繼續侵占朝鮮，中日便發起聯合行動。

此時，德國制造的當時世界最為先進的軍艦之一定遠、鎮遠艦，剛剛交付中國海軍，這標志著北洋海軍在經過10年建設后，正式成軍。利用難得的國際形勢，李鴻章下令北洋水師出動，武裝巡游濟州海峽。自明朝抗倭戰爭之后，這是中國海軍第一次在濟州海峽亮劍，也是1840年鴉片戰爭之后，中國海軍第一次在危機海域亮劍。

鎮遠號

出航朝鮮之前，北洋水師在天津舉行了大規模的軍事演習。軍演后，丁汝昌即率領艦隊巡弋朝鮮，訪問俄國海參崴軍港。巡弋結束，李鴻章決定艦隊前往長崎進行維護，順便訪問日本。8月1日，北洋艦隊開進了長崎港。13日，日本方面邀請北洋官兵登岸“血拼”，以期拉動長崎的GDP。一些水兵卻“血拼”到了當地一家妓院“丸山家”，酗酒之后與當地人發生口角，繼而斗毆。在雙方打斗過程中，一名水兵將一名日本警察刺成重傷。

這是一起典型的治安事件。次日，日本警方與中國領事館開始交涉，最后決定限制北洋水兵的上岸人數，規定了必須根據上岸士兵數量配備軍官，以便監管。同時，當地日本人也開始在周邊的鄉鎮遍傳消息，召集拳師，暗藏利刃，準備對中國水兵進行大規模報復。

8月15日這天下午，在瑯威理的堅持下，丁汝昌同意北洋艦隊放假，450名水兵上岸自由觀光。根據軍紀，他們未攜帶任何兵器。全副武裝的日本警察、浪人向這些小兵發起了猛烈的攻擊，街道兩邊店鋪內的“日本人民”，或向北洋水兵扔石塊，或從二樓潑開水。

日本方面的說法是，上岸后的水兵們到處滋事，與警察發生沖突，有的將日本警察的帽子打落，有的辱罵日本警察，日本警察在“忍無可忍”的情況下，要抓捕肇事者，結果雙方發生大規模的械斗。

在日本人的“人民戰爭”中，手無寸鐵、猝不及防的北洋官兵死傷慘重。事后統計，北洋官兵“致死五名，重傷六，輕傷三十八，無下落五。”也有資料說，中方“死八名，傷四十五”，日方“死二人，傷二十七人”。這就是近代中日史上著名的“長崎事件”。事件發生后，北洋水師群情激憤。據野史的相關記載，定遠、鎮遠、濟遠、威遠四艦迅速進入臨戰狀態，褪去炮衣，將炮口對準了長崎市區。瑯威理甚至建議立即對日宣戰，武力解決。

在中國駐日公使徐承祖協調下，中日兩國開始事件的調查與善后的談判。幾番交涉下來，雙方陷入了僵局。一直到12月份，談判毫無進展。徐承祖致電李鴻章：“事已如此，非絕交無別法？？今決意絕交，興戎與否，悉聽尊便。”

當時中國在軍事上遠超日本——北洋艦隊已經擁有多艘鐵甲巡洋艦，定遠、鎮遠艦為亞洲之最。日本唯一的鐵甲艦扶桑號根本無法與北洋艦隊抗衡。同時，日本正致力于修改不平等條約，在這一點上也有求于中國。

于是，日本高層立即緊急會議，由明治天皇親自主持，態度開始放軟。到了次年1月，在德、法、英等調停下，日本退讓，雙方終于在2月4日達成最后協議，分別向對方的死傷者支付撫恤金，日方所支付數額大大超過中方;受傷中國官兵的在日治療費，由日方支付;懲兇一項，則由雙方政府自行決定，互不干涉。

“長崎事件”是大清國在近代歷史中第一次“以威壓人”。也是近代中國對日交涉中唯一的一次勝利。