運動發起

在袁準備稱帝期間，孫中山的中華革命黨和梁啟超的進步黨等組織曾派人赴云南策動武裝起義。前云南督軍蔡鍔與云南將軍唐繼堯等人，于1915年12月25日在昆明宣布云南獨立，旋即建立云南都督府，組織約2萬人的討袁護國軍。因此，護國運動又稱“云南起義”。

蔡鍔、李烈鈞分任第1、第2軍總司令，唐繼堯任都督府都督兼第3軍總司令。計劃第1軍攻川，第2軍入桂、粵，第3軍留守云南，乘機經黔入湘，爾后各軍在武漢會師北伐。另由都督府左參贊戴戡率一部兵力入黔策動起義。袁世凱急令北洋軍和川、湘、粵等省軍隊共約8萬人，從川、湘、桂三路攻滇，企圖一舉殲滅云南護國軍。第1路司令馬繼增率北洋陸軍第6、第3、第20師各一部及部分混成旅，由湘西經貴州從東面攻入云南，第2路司令張敬堯率北洋陸軍第7師和第3、第6、第8師各一部，與駐川北洋軍和川軍會合由北面進攻云南。曹錕任第1、第2路總司令。第3路為廣東陸軍第1師師長、云南查辦使龍覲光部由粵經桂入滇，襲擾護國軍后方。

通電全國

12月25日唐繼堯、蔡鍔等乃通電全國，反對帝制，宣布云南獨立。唐、蔡、李并在各界大會上發表演說，宣布獨立的意義，會后高呼口號，有“誓與民國同生死，誓與四萬萬同胞共生死，擁護共和，反對帝制，中華民國萬歲。”

唐繼堯、蔡鍔、李烈鈞12月25日通電全文如下：“各省將軍、巡按使、護軍使、都統、鎮守使、師長、旅長、團長、各道尹、各知事、各學會、各商會、各學校、各報館公鑒：天禍中國，元首謀逆，蔑棄《約法》，背食誓言，拂逆輿情，自為帝制，率召外侮，警告迭來，干涉之形既成，保護之局將定。堯等忝列司存，與國休戚，不忍艱難締造之邦，從此瀹胥。更懼繩繼神明之胄，夷為皂圉。連日致電袁逆，勸戢野心，更要求懲治罪魁，以謝天下。所有原電近經通告，想承鑒察。何圖彼昏，曾不悔過，狡拒忠告，益煽逆謀。大總統者民國之總統也，凡百官守，皆民國之官守也。既為背逆民國之罪人，當然喪失元首之資格。堯等身受國恩，義不從賊。今已嚴拒偽命，奠定滇黔諸地方，為國嬰守。并檄四方，聲罪致討，露布之文，別電塵鑒。更有數言涕泣以陳麾下者：鬩墻之禍，在家庭為大變，革命之舉，在國家為不祥。堯等夙愛平和，豈有樂于茲役。徒以袁逆，內罔吾民，多欺列國，有茲干涉，既瀕危亡。非自今永除帝制，確保共和，則內安外攘，兩窮于術。堯等今與軍民守此信仰，舍命不渝，所望凡食民國之祿，事民國之事者，咸激發天良，申茲大義。若猶觀望，或持異同，則事勢所趨，亦略可豫測。堯等志同填海，力等戴山，力征經營，固非始愿，所在以一敵八，抑亦智者不為。麾下若忍于旁觀，堯等亦何能相強。然量麾下之力，亦未必能摧此土之堅，即原麾下之心又豈必欲奪匹夫之志，茍長此相持，遷延歲月，則鷸蚌之利，真歸于漁人。而萁豆之煎，空悲于車樂。言念及此，痛哭何云。而堯等則與民國共死生，麾下則猶為獨夫作鷹犬，坐此執持，至于亡國，科其罪責，必有所歸矣。今若同申義憤，相應鼓桴，所擁護者為固有之民國，匕鬯不驚;所驅除者為叛國之一夫，天人同慶。造福作孽，在一念之微;保國覆宗，待舉足之輕重。敢布腹心，惟麾下實利圖之。唐繼堯、蔡鍔、李烈鈞、任可澄、劉顯世、戴戡及軍政全體同叩有印。”