加拿大科學家通過研究睡眠麻痹現象找到了一些線索。睡眠麻痹是一種特殊的睡眠狀態，表現為意識清醒而身體無法移動。
研究人員發現，許多曾經歷睡眠麻痹的人都有類似靈魂出竅的體驗，比如感覺自己脫離了身體，能從別處回望自己，等等。
他們認為，睡眠麻痹是大腦中各種信息之間發生沖突所致。產生睡眠麻痹的人很可能處于睡眠最淺的快速動眼期，他們夢到自己在走動或飛翔，夢境特別栩栩如生。在這種情況下，人在意識上會有一種移動感，但大腦很清楚地知道身體其實并沒有動。為了解決這種矛盾，大腦將自我從身體上分離出來，使人感覺自己在運動，而身體卻留在原處。類似的感覺矛盾可能是靈魂出竅體驗如此逼真的原因之一。
瑞士蘇黎世大學附屬醫院的研究人員提出了另外一種假設。他們依據的是一名有靈魂出竅體驗的患者的報告。這名患者聲稱自己即使閉著眼睛也看得見東西。他說，自己躺在床上卻從床的上方看到父親走到洗手間，拿著濕毛巾回來擦拭了他的額頭。研究人員經過分析后推測，可能這名患者聽到父親走開的腳步聲和洗手間傳來的流水聲，然后感到額頭上的潮濕感，而他的大腦將這些感覺轉換成了自己“看見”的圖像。
