三寸金蓮跟我國古代婦女裹足的陋習有關。裹足的陋習始于隋，在宋朝廣為流傳，當時的人們普遍將小腳當成是美的標準，而婦女們則將裹足當成一種美德，不惜忍受劇痛裹起小腳。人們把裹過的腳稱為“蓮”，而不同大小的腳是不同等級的“蓮”，大于四寸的為鐵蓮，四寸的為銀蓮，而三寸則為金蓮。三寸金蓮是當時人們認為婦女最美的小腳。
文人們甚至總結出了小腳的“四美”(形、質、姿、神)、“三美”(肥、軟、秀)。到清朝。纏足之風大盛，漢族女子沒有不纏足的。三寸金蓮這種審美心理事實上包含了濃厚的性意識，清朝文人李漁在其《閑情偶寄》中甚至公然聲稱，纏足的最高目的是為了滿足男人的性欲。
