歷代封建帝王一人占罕見不勝數的女子。將宮中女子分紅若干等級。如隋煬帝繼位后，仔細依照《禮記·昏儀》中之說，置三夫人九嬪二十七世婦八十一御妻。貴妃、淑妃、德妃是為三夫人，品正第一。順儀順容順華、修儀修容修華、充儀充容充華是為九嬪，品正第二。婕妤十二人，品正第三。麗人才人共十五人，品正第四。寶林二十四人，品正第五。御女二十四人，品正第六。采女三十七人，品正第七。總共一百二十四人。這是宮女中層次最高的又如唐制，宮中設皇后，皇后之下為貴妃、德妃、淑妃、賢妃;妃之下又有昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛，謂之九嬪;九嬪之下有婕妤、麗人、才人各九人;再就是寶林、御女、采女各二十七人。上述女子是宮中級別高、有位置的宮女，這只是后宮成群宮女中的一小局部。二是宮中數不清的女官和宮娥等等，這部分女子可隨時召來，封以頭銜，博取帝王一時之歡心。三是宮中巨大的女樂倡優，色藝出眾，專供帝王享樂和敷衍之需。

泛指被選入宮中供帝王聲色享用的女子。大致上由三局部人組成：一是禮法允許，宮女。歷代沿制的嬪妃類。禮記·昏儀》說：古者皇帝后立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。

（一）先秦時代

早在先秦時代，跟著奴隸制的發生，專供皇帝諸侯取樂的宮中美男，倡優和女樂就發生了。古書中對此有所記載：“昔者桀之時，女樂三萬人，晨噪于端門，樂聞于三衢。”（《管子·輕重甲》）“昔桀女樂充宮室，文繡衣裳。故伊尹高逝游薄，而女樂終廢其國。”（《鹽鐵論》）

夏桀擁有女樂三萬，足可見其荒淫無度。前人把夏桀消亡的啟事歸罪于君王沉溺女色而曠費政事。

殷商時代的商紂王，在賞玩女樂倡優等宮女時，更是有一種變態心思。他不知足于自己宮中的女色，還隨意提議戰斗，虜掠諸侯的女樂，大施淫威。甚至設酒池肉林，命宮中男女裸體追逐于其間，他一邊喝酒一邊欣賞，徹夜達旦。并廣征賦稅，營建極端絢麗的苑臺、苑圃�！妒酚�·殷本紀》記載：“（紂）好酒淫樂……使師涓作新淫聲，娼寮之舞，靡靡之樂……大聚樂戲于沙丘，以酒為池，懸肉為林，使男女裸，相逐其間，為長夜之飲。”

至春秋戰國的紛擾年代，君王廣羅女樂倡

優，嗜玩聲色歌舞已成習尚。《吳越春秋》卷一記載，楚莊王初即位時，“淫于聲色，左手擁秦姬，右手抱越女”;黃憲《天祿閣外史》卷四中說，魏王飲宴時，楚姬舞于前，吳姝歌于后，越女鼓瑟于左，秦娥泛箏于右;任《述異記》中，則說吳王夫差的后宮竟有“宮妓數千人”。

（二）秦漢時期

秦漢時代是禮教得以開展與完善的時期。一方面，劉向的《列女傳》、班昭的《女誡》以及《禮心》等書對婦女的貞操德性加以苛嚴的約束，與此同時，統治者鼎力倡議貞節，懲處節婦。如秦始皇為嘉獎巴清孀婦而建筑女懷清臺以勸導貞節;西漢宣帝于神爵四年（公元前五十八年）詔賜貞婦順女帛;東漢安帝也曾于“元初六年二月，詔賜貞婦有節義谷十斛，甄表門閭，旌顯厥行”。（《后漢書·安帝本紀》）然則另一方面，統治者自己卻占領少量女樂、倡優等宮女，供他們享樂。

《史記·秦始皇本紀》描寫說：“咸陽之旁二百里內宮觀二百七十，復道甬道相連，帷帳鐘鼓麗人充之，各案署不移徙。”其后宮之盛，可想而之。秦始皇把從六國掠來的上萬名宮女據為已有，并大修宮室供女樂寓居扮演。計有“關中離宮三百所，關外四百所，皆有鐘磬、帷帳，婦人倡優”共達數萬人。唐代杜牧曾作《阿房宮賦》，極寫秦代宮廷生活的荒淫以托古諷今：“妃嬪媵嬙，王子皇孫，辭樓下殿，輦來于秦，朝歌夜弦，為秦宮人。明星熒熒，開妝鏡也;綠云擾擾，梳曉鬟也; 渭流漲膩，棄脂水也;煙斜霧橫，焚椒蘭也。雷霆乍驚，宮車過也;轆轆遠聽，杳不知其所之也。一肌一容，盡態極妍，縵立遠視，而望幸焉。有不見者，三十六年。”把秦朝帝王淫逸，宮女如云和宮女們竭力妝扮爭媚，愿望皇帝光降的情形寫得籠統生動。然則，“有不見者，三十六年”，也就是說，秦始皇在位三十六年，有的宮女幽閉于宮中，畢生未能見到皇帝。