人們認識上一直存在有一個誤區，說，中國古代實行的是一夫多妻制。這種說法錯了。在古代社會，自周公定禮制以來，各朝各代實行的都是一夫一妻制。一個男人只能擁有一個妻子。這個妻是明媒正娶，走正式程序，備下三牲六禮迎娶進門的。妻子過門后，在法律上就具有與夫齊體的身份、地位，是這個家的主人之一，丈夫是不能隨便將她拋棄的。兩口子實在過不下去了，離婚，也是一項很麻煩很復雜的事，而且，負心的一方（主要是男方），還要承受巨大的道德譴責，生前遭受人們的唾罵，身后遭受人們的詛咒。典型例子：陳世美，貪新厭舊，拋棄了妻子秦香蓮，結果被包大人拖去喂狗頭大鍘刀了。東漢開國皇帝劉秀想把自己的姐姐湖陽公主劉黃許配給大臣宋弘，無奈宋弘已經結婚了，劉秀就厚著臉皮勸宋弘和妻子離婚，宋弘感到難辦，說了一句很有名的話：“貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”劉秀雖然貴為天子，面對這種巨大的道德壓力，也只好放棄。
當然，按照西周的制度，在天子——諸侯——卿大夫——士——庶民的等級劃分中，普通的庶民是一夫一婦相匹配，但周天子可以擁有一百二十一個女人；諸侯可以擁有九個女人，卿大夫可以擁有三個，士兩個。這里面涉及到一個納妾制度。也就是說，無論是天子還是士大夫，妻子只能有一個，其余都是妾。所以，我國古代的婚姻制，嚴格來說，應該叫一夫一妻多妾制。看到這，也許有讀者不以為然，說，妻也罷，妾也罷，還不都是你的女人？有區別嗎？區別大著呢。
想想看，陳世美和宋弘休不了妻，那為什么不把公主娶——不對，不應該用“娶”這個字，準確來說，是“納”， 為什么不把公主納為妾呢？其實，這一“娶”一“納”二字，已經對妻妾的身份作出了嚴格的區別。“娶”，是光明正大地從正門迎回來的；“納”，本質上就是買，是用錢買來的，相當于一件物品，或者說是一個奴隸、一個牲口，只能走后門或通過旁門入屋。《唐律疏議》上說，“妾通賣買”，與妻“等數相懸”。這個“懸”，到底有多懸呢？
錢鐘書在《圍城》里把教授比喻成妻，把講師比如成妾。錢老的本意，是想通過妻妾關系來比喻教授和講師間的等級差距，但從這里，我們也可以比較得出妻妾間的區別了。誠如上面所說，妻是家里的主人之一，妾卻是買來的物品，主人可以任意玩弄、任意摧殘、任意拋棄，甚至轉賣、送人……都可以。姜夔有一首詩，云：自作新詞韻最矯，小紅低唱我吹簫。曲終過盡風淩路，回首煙波十四橋。這首詩里面寫的小紅，就是詩人范成大的妾。范成大欣賞姜夔，一高興，就把自己的妾送姜夔了。
