朱元璋開創基業，要萬世傳承，需要設計一種可靠的制度，他參考歷代的作法，格外強調分封制度。朱元璋在洪武三年的一份詔書中說：“然治天下之道，必建藩屏，上衛國家，下安生民。”又說：“眾建藩府，所以廣磐石之安；大封土疆，所以眷親支之厚。”

朱元璋先后三次分封諸子，第一次在洪武三年四月初七。此時朱元璋一共有十個兒子，除了大兒子朱標，第二子朱樉封為秦王，第三子朱棡封為晉王，第四子朱棣封為燕王，第五子朱橚封為吳王，第六子朱楨封為楚王，第七子朱榑封為齊王，第八子朱梓封為潭王，第九子朱杞封為趙王，第十子朱檀封為魯王，侄孫朱守謙封為靖江王。包括侄孫在內，一共封了十位親王，每人授以冊寶，每個王府之內都設置了相應的官屬。

第二次是洪武十一年正月，分封五位皇子為王。同時改封吳王朱橚為周王。第三次是洪武二十四年四月，封十位皇子為王。

明朝的宗藩制度，皇帝的兒子封為親王，每年食祿一萬石。每位親王都有自己的親王府，設有王府官員。明朝的慣例，親王出閣，要從翰林院選擇兩位翰林陪伴親王讀書。親王長大以后要離開京城，前往藩國，兩位翰林分別成為王府的左長史、右長史，終身不能再擔任別的職務，毫無前途可言。所以，明朝的進士們，如果想混日子的倒無所謂，如果想做一番大事，就很不愿意擔任這個沒有前途的職務，哪一個人不幸被選上，如臨大禍，甚至會舉家痛哭。