1862年5月底，總指揮曾國藩帶著九弟曾國荃進圍天京。曾國藩將自己的指揮部設置在雨花臺，命令彭玉麟率水師駛進河口，堵死天京城的水路出口。坐鎮蘇州的忠王李秀成會同侍王李世賢、護王陳坤書等十三王領軍四十萬，號稱六十萬，三路來救。天京城外，遂成為了一個巨大的絞肉機。幾十萬人互相廝殺，每日都有上千人離開人世。曾國藩的湘軍極是兇悍，頂著太平軍的如海如潮的攻勢，血拼了五個多月。到了十一月，天氣越來越寒冷。

誠如曾國藩的幕僚王闿運所說：“太平軍向來罕打慘烈的肉搏戰，平時不過倚仗大炮的聲勢震嚇對手，等對手稍微恐懼，便發動沖鋒。而且，太平軍的將領驕橫不得人心，自己又惜命怕死，總體來說，后期的太平軍沒什么優秀將領，軍隊全是烏合之眾，作戰力遠不能與金田起事之初相比！”果然，李秀成眼見解圍無望，匆匆于26日下令撤軍，轉而進軍長江北岸，希望借此調動湘軍，以減輕天京的壓力。

可是，李秀成所部太平軍，經過天京城下長長幾個月的廝殺，已成疲兵，竟然沒能攻克一座安徽以北的城池，遑論牽制天京城下的湘軍？而李秀成遠離了自己的基地蘇州，戈登的“常勝軍”即從常熟殺出，連克昆山、太倉、陽新、江陰，于1862年底占領了蘇州。

蘇州既失，天京遂成孤城。李秀成只好停止北伐，殺入天京，苦勸洪秀全棄城遠走，他日徐圖再起。已經過慣了帝王生活的洪秀全拒絕接受現實，切責李秀成說：“朕鐵桶江山，爾不扶，有人扶。爾說無兵，朕之天兵多過于水！”

洪秀全不走，等待他的將是坐困待斃的結局。但是，洪秀全命好，天京尚未失守，他已于該年6月1日壽終正寢離開人世。洪秀全已經升天拜會上帝，眾人便于6月6日擁洪秀全的兒子洪天貴“登基”。洪天貴時年16歲，是為幼天王。

1864年7月19日，湘軍一鼓作氣，用炸藥炸裂了天京城墻，洶涌而入。李秀成率千余將士死護幼天王出逃。由于湘軍的濠壘層層疊疊，在一連串的左沖右突過后，君臣走散。李秀成英雄失路，于一座破廟中被俘。幼天王則在將士護衛下輾轉到達了浙江湖州，與堵王黃文金、輔王楊輔清、干王洪仁玕等人會合。這時候的太平軍，已如晨曉殘星，光景難再。清軍進圍湖州，太平軍支撐不住，四散奔逃。這次，護衛幼天王出逃的是干王洪仁玕。

洪仁玕和幼天王一路竄遁，到了江西東南部石城的楊家排，中了清軍的埋伏。洪仁玕和尊王劉慶漢、昭王黃文英等人被擒殺于南昌。幼天王孤身逃脫，在荒山老林中胡亂游走，最后，也于10月25日被清軍擒獲。