大食是唐朝對阿拉伯帝國的稱呼。在穆罕默德的伊斯蘭帝國興起前，中原就與同代的阿拉伯人發生了聯系。在唐朝高宗朝永徽二年（651年）大食帝國消滅了薩珊王朝（今伊朗）同年大食就派使者來到長安。此后，隨著大食勢力繼續東進，整個帕米兒高原基本成為大食的勢力范圍。唐與大食的接觸日益頻繁。因為當時世界的大國只有唐與大食，所以兩強的交流對世界的發展產生了深遠影響。

顯慶五年（660年）摩維亞繼位，建立了烏梅雅王朝，因其服飾崇尚白色，我們稱他為白色大食。在天寶八年（749）阿拉伯另立阿拔斯為王，都城在底格里斯河邊（今伊拉克巴格達）因其服飾崇尚黑色，我們又稱其為黑衣大食。現有史料中與唐朝爭斗的就是黑衣大食。在其滅掉波斯王朝后，繼續向東，不可避免地與唐朝發生沖突。

大食的東進產生的蝴蝶效應引發了中亞地區的政治格局的大變動，在中亞地區被黑衣大食（下稱大食）滅掉，或、受到威脅的國家紛紛向唐朝請求庇護。八世紀初，唐與大食已經發生過兩次小規模的軍事沖突，一次發生在開元三年（715年〉，一次發生在開元五年（717年），這兩次事件還與吐蕃有關。其格局是，以大食為主，聯合吐蕃，同唐朝對抗，謀取唐在中亞的屬國，排擠唐朝勢力。因為唐朝勢力在中亞的興衰，直接地影響著伊斯蘭教在該地區的傳播。十分有趣的是：另一次所謂“渡瀘之役“也是吐蕃與大食聯軍為一方同唐軍對陣的。所不同的只是后一次戰役以吐蕃為主力而已。

其中開元三年之戰，其導因是吐蕃與大食共立阿了達為拔汗那國傀儡發兵攻略該國。拔汗那王兵敗奔安西求救。拔汗那是唐的屬國，唐理應出師。

這兩次戰爭，大食都是主動進攻的一方。雖然打了敗仗，但并未受到重創。兩年后又同吐蕃等一起興兵犯境。第二次戰爭唐廷好像沒有派遣本部人馬，勝負不明。但四鎮未入大食手中，是元疑問的。對于大食，第一次戰爭其目的是為了謀取唐的屬國，而第二次戰爭其目的就更進了一步，是為了侵奪唐朝本土了。唐、吐蕃、大食三種勢力在中亞一帶的角逐天寶年間漸趨嚴重，以至釀成了一場大規模的武裝沖突。這就是怛羅斯戰役。歷史上有個論斷，恒羅斯之戰是大唐軍隊在軍力上不敵大食軍隊。實際是如何的呢？