《明史·李成梁傳》說其“始銳意封拜，師出必捷，威振絕域。已而位望益隆，子弟盡列崇階，仆隸無不榮顯。貴極而驕，奢侈無度。”想當初，李成梁大才難展，白白憋了四十年，一登戰場，自然“銳意封拜”，意氣風發，舍生忘死，而在“位望日隆”后，就耽于享受，“貴極而驕”了。當然，誰也不可能永遠年輕，畢竟，到了萬歷十九年（1591年），李成梁也已經六七十歲的人了，你還指望他每天滿懷豪情地拎著刀子去砍砍殺殺也不現實。
另外，“軍貲、馬價、鹽課、市賞，歲干沒不貲，全遼商民之利盡籠入己。以是灌輸權門，結納朝士，中外要人，無不飽其重賕，為之左右”，如果以萬歷十年（1582年）為分界的話，可以說，萬歷十年（1582年）以后的李成梁已經成為了一名活脫脫的地方軍閥了。
對于明末軍隊的作戰能力，呂思勉先生在《呂著中國通史》說：“軍事的敗壞，其機實隱伏于成梁之時，這又是其一例。軍隊的腐敗，其表現于外的，在精神方面，為士氣的衰頹；在物質方面，則為積弊的深痼；雖有良將，亦無從整頓，非解散之而另造不可。”
在呂老先生看來，對于明末遼東邊防的松弛，李成梁負有不可推卸的責任。
當然，僅僅因為這個就認定李成梁是“亡明”始作俑者，證據是不夠充分的。事實上，在李成梁的身上，還發生了許多不為人知、或者說是罕為大多數人所知的事。
其中之一，就是他和清太祖努爾哈赤之間那些說不清、道不明，卻又千絲萬縷的關系。
早在萬歷二年（1574年），因為建州女真虜酋王杲誘殺明朝裨將裴成祖，李成梁提兵問罪，直搗古勒寨，斬首千余級，將罪魁禍首王杲“檻車致闕下，磔于市”。
這也是一件歷史大事。
說實話，李成梁能順利活捉王杲，跟大明安置在女真里面的線人王臺、覺昌安、塔克世等人是有很大關系的。而覺昌安、塔克世就是努爾哈赤的祖父、父親。
剿滅了王杲，努爾哈赤和弟弟舒爾哈齊被擄到了李成梁軍中。李成梁不但不殺他們，還好生優待了他們一番。這里所說的優待，可不是一般的優待，黃道周在《博物典匯·建夷考》中說：李成梁“撫努爾哈赤與速爾哈赤如子。奴酋稍長，讀書識字，好看三國、水滸二傳，自謂有謀略，十六歲始出之建地”。可以說，李成梁差不多是拿努爾哈赤哥倆他們當干兒子看待了，老熟人的兒子嘛，畢竟。
差不多同一時代的明朝人王在晉也在《三朝遼事實錄》中說：努爾哈赤祖、父“因兵火死于阿臺城下，（其）方十五六歲，請死，成梁哀之，且虜各家救書無所屬，悉以屬奴”。
明末人茅瑞征所著《東夷考略》也記：“哈赤，伶姓，建州枝部也。祖叫場，父塔失，并從李成梁征阿臺，死于陣。成梁雛畜哈赤，哈赤事成梁甚恭”。
雖然黃道周、王在晉等人所記是從道聽途說中來，書中所記就存在有很多錯誤和自相矛盾的地方，但李成梁和努爾哈赤的關系未必便是空穴來風。
李成梁以后出征剿捕女真人，經常帶著這哥倆。每當這時，努爾哈赤總是表現得很活躍，很勇敢，仿佛天生打仗的料，爭著打頭陣，屢建奇功，讓李成梁刮目相看。而在李成梁的指導下，努爾哈赤也學會了諸如布口袋、下套子、迂回包抄等等本事，仗打得有聲有色。而且，他和李成梁的幾個兒子也混得很熟，感情很好。
如果日子就這樣過下去，天下應該不會這樣多事，可是李成梁并不想讓努爾哈赤一直在自己手下混。因為李成梁覺得努爾哈赤的各方面條件，都很符合自己在遼東推行自己戰略路線的需要。
李成梁的戰略路線歸納起來有八個字，也就是：以夷制夷，恩威并施。雖然有王臺和覺昌安、塔克世父子這類人在充當線人角色，但遠遠達不到“以夷制夷”的目的。而在李成梁看來，努爾哈赤有勇有謀，打起仗來敢玩命，對自己又對明朝顯得忠心耿耿，是個值得培養的對象，于是，將他們哥倆放回了建州。
當然，《清史稿》沒有這樣寫，而是說：“太祖及弟舒爾哈齊沒于兵間，成梁妻奇其貌，陰縱之歸。”顯然，這種說法并不靠譜。
李成梁放努爾哈赤回女真，相當于是放虎歸山，“明亡清興”的肇端便發軌于此。
