西北農民造反這個問題，崇禎犯了在遼東問題上的相同錯誤，因為各類政策的失當，導致原本局限于一地的戰爭，演變成蔓延全國的戰火。
在崇禎元年陜西動亂初起時，在如何對待的問題上，明王朝就意見不一。起初地方官為逃避責任，對造反真相大力隱瞞，總幻想著來年天災過了，農民自然偃旗息鼓。但天災卻年年持續。到崇禎三年（1630年），陜西已經大亂四起，主要的農民軍勢力多達十多股，總數三十多萬人。這時候的明王朝剛剛經歷過北京保衛戰，京城周圍正滿目瘡痍，自然不愿再啟戰端，所以“主撫”派占據上風。一直主張招撫農民軍的御史楊鶴被任命為陜西三邊總督，趕赴陜西平亂。
楊鶴是個好官，在崇禎元年（1628年）動亂初起時，他就提出“元氣”說，認為老百姓是國家元氣，不能輕易殺戮。之前在官場上，他也“有清明”，是腐敗官場上難得的廉潔人物。可應對這樣的事件，僅廉潔明顯不夠，楊鶴很認真，對農民軍采取寬容政策，禁止官軍任意殺戮，而且也很勇敢，多次不顧危險單獨進入農民軍大營，曉之以理動之以情勸說，更鐵面無私，殺掉了陜西當地一批頗有民憤的官員。
忙活到崇禎四年（1631年）初，陜西境內十多路農民軍盡數接受招撫，共招降農民軍十多萬人，看似成績不錯，但多表面文章，楊鶴的方式，基本是“求人投降”，只要對方肯投誠，什么條件都答應，甚至允諾農民軍可以保留軍隊武裝，留在原地駐扎，這樣的做法，顯然治標不治本。
要招撫，就要給錢，崇禎先后撥給楊鶴十五萬白銀，看似不少，但分攤到每個農民軍手里，也不過半兩白銀。何況，各路農民軍雖接受招安，但實力并未受損，一旦楊鶴的錢花完，大災又不停，重新造反是遲早的。到崇禎四年八月，各路反軍紛紛撕毀合約，再扯反旗，明朝的十五萬兩白銀打了水漂，楊鶴本人被充軍流放。
招撫不行，就剿滅，這時候的主角，變成了洪承疇。
洪承疇，字彥演，福建南安人，楊鶴招撫陜西的時候，他是陜西參議，對楊鶴的招撫主張，他向來堅決反對，戰事重起后，陜西當地大潰，官員紛紛逃命。洪承疇非但不跑，反而自己臨時招募了一支千人民團，奔赴平亂前線。他的第一仗是在陜西韓城，擊潰了攻打韓城的王左貴部，李自成此時正是王左貴部的前鋒將軍。這一仗王左貴敗的很慘，其部隊幾乎被打散。李自成也因此與王左貴走散，之后一段時間，他只是陜西當地的一股散兵游勇。
