在朱棣起兵的過程中，一些太監與和尚都出過大力，立下大功，譬如歷史上有名的鄭和、道衍等人，所以在他心目中，還是覺得太監比較可靠，而且他們身處皇宮，聯系起來也比較方便。就這樣，在明成祖遷都北京之后，明永樂十八年，即1420年，明成祖組建了一個由太監掌控的偵緝諜報機構，由于其地址位于東安門北側，因此被命名為東緝事廠，簡稱東廠。東廠的職能是，“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”。起初，東廠只負責偵緝、諜報、抓人，并沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯仍要交給錦衣衛北鎮撫司審理，但到了明末，東廠也建立起自己的監獄。東廠的首領稱為東廠掌印太監也稱廠主和廠督，其實，就是東廠的特務頭子。他的地位是僅次于后宮司禮監掌印太監的第二號人物。東廠下設千戶一名，百戶一名，掌班、領班、司房若干，具體負責偵緝諜報工作的是役長和番役。役長相當于特務小隊長，也稱檔頭，番役就是人們俗稱的番子，也是基層普通的偵緝諜報人員。
東廠的偵緝諜報范圍非常廣，朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審；朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動；一些重要衙門的文件，如兵部的各種邊報、塘報，東廠都要派人查看；甚至連普通百姓的日常生活，柴米油鹽的價格，也在東廠的偵察范圍之內。東廠獲得的情報，可以直接向皇帝報告，相比錦衣衛必須采用奏章的形式進行匯報，要方便快捷的多。因此，可以說，在一定意義上東廠的權利有時大過錦衣衛。
到了明朝中晚期，東廠的偵緝范圍甚至擴大到了全國，連遠州僻壤，也出現了“鮮衣怒馬作京師語者”。因為東廠的偵緝諜報人員每天在全國各地活動，并非完全為朝廷辦事，更多的則是為自己謀私利。他們經常羅織罪名，誣害良民，構陷官員，趁機敲詐勒索，一時搞的全國上下人人自危，官不自保，民不聊生。
然后再說說西廠和內行廠。西廠在明朝歷史上只短期存在過，明憲宗成化年間，先是京城內出現了“妖狐夜出”的神秘案件，接著又有一個妖道李子龍用旁門左道蠱惑人心，甚至網羅了很多太監，意圖不軌。雖然李子龍和他的黨徒最終被錦衣衛一網打盡，但憲宗朱見深由此深感偵緝諜報力量的不足。于是他讓身邊一個名叫汪直的小太監前往宮外打探消息，做諜報工作。這汪直生性機靈，也很能干。他抓住了這個難得的機會，四處捕風捉影，八方打探消息，最后把搜羅了的所謂 “秘密消息”報告給了憲宗。憲宗認為這些消息很有價值，對汪直的諜報工作也十分滿意，吩咐要他繼續做下去。
沒想到幾個月后，也就是明成化十三年，即1477年憲宗成立了一個新的內廷諜報機構西緝事廠，簡稱西廠。其首領便是汪直。西廠總部設在靈濟宮前，在憲宗的親自過問下，短短幾個月內，西廠人員極度擴充，其權力和勢力甚至超過了東廠。
西廠成立，本來只是為了替憲宗皇帝打探消息，做諜報工作，但是汪直為了嶄露頭角，便拼命的虛構大案、要案，其辦案數量之多、速度之快、牽扯人員之多都遠遠超過了東廠和錦衣衛。西廠在全國布下偵緝諜報網，主要打擊對象是朝中大臣和地方官員。一旦懷疑某個朝中大臣，某個地方官員，就立刻加以逮捕，事先不必經由皇帝同意，之后當然就是嚴刑逼供，爭取把案件弄得越大越好。對于一般百姓來說，更是膽戰心驚，其言行只要稍有不甚，就會被西廠以妖言惑眾之罪從重處置。
