以弱勝強的預期目的。正因為“田忌賽馬”這個小故事里蘊含著深刻的道理，所以一直傳為佳話，流傳深遠。另外，孫臏在“田忌賽馬”中所采用的方法，也被視為“策對論”的最早運用。其實，對孫臏來說，幫助田忌在賽馬中獲勝不過是略施小計，田忌卻由此對孫臏更加折服，并把他正式推薦給齊威王。齊威王和他交談兵書戰策，孫臏盡吐平生所學，兩人談得十分投機，齊威王認為孫臏是個難得的軍事天才，真有相見恨晚之感，于是立即拜孫臏為軍師。這樣，通過這次賽馬談兵，孫臏一鳴驚人，由一個“刑余之人”一躍而成為統帥齊國大軍的首領，在戰國群雄角逐這個動蕩的大舞臺上，開始嶄露頭角，大顯身手。
戰國中期，魏國已發展成為中原大國，國勢日強，曾先后攻占過秦、楚、齊等國的大片土地，對趙國更是覬覦已久，早有獨霸之野心。周顯王十五年（前354年），魏惠王派大將龐涓統兵8萬、戰車500乘大舉進攻趙國。魏軍長驅直入，很快就包圍了趙國的都城邯鄲（今河北省邯鄲市西南），企圖一舉滅趙。邯鄲守將連戰連敗，情勢萬分危急，趙成侯急忙派人火速前往齊國求救。齊威王自知唇亡齒寒的道理，答應救趙，擬拜孫臏為大將。孫臏辭謝道：“臣乃刑余之人，而使主兵，顯齊國別無人才，為敵所笑，請以田忌為將。”齊威王于是聽從了孫臏的建議，拜田忌為大將，孫臏為軍師，居于輜車之中，出謀劃策，率領8萬齊軍大舉攻魏。
出兵前，田忌與孫臏一起研究作戰方針。田忌認為應該率軍北上直趨邯鄲，與魏軍決一死戰，以解趙圍。孫臏不贊成這種打法，他審時度勢，提出了一個“圍魏求趙”的作戰策略。他對田忌說：“目前的形勢猶如絲線夾纏成一堆，如要解開，萬萬不能使力亂扯。人家打架，你想拔刀相助，但不能不弄清情勢就揮拳加入毆斗。如今魏國把整個戰斗力全部投入了這場戰爭，國內只留下了一些不堪一擊的老弱病殘之兵。如果我國趁虛率兵攻向魏都大梁，占據它的交通要道，襲擊它空虛的后方，那么魏軍主力必然要放棄攻打邯鄲而回師自救。這樣，既可解邯鄲之圍，達到救趙的目的，又可在魏軍長途跋涉、疲于奔命之際，抓住時機，狠狠打擊魏軍，這不是一舉兩得嗎？”田忌聽罷，心中大喜，立即采納了孫臏的計謀。
為了迷惑龐涓，使其無法把握齊軍的真正意圖，孫臏又對田忌說：“請將軍先向南進攻魏國的平陵。平陵這地方，城邑雖小，但管轄的范圍卻很大，人口眾多，兵強馬壯，是東陽這個地區的戰略重鎮，很難攻取。我準備用假象來迷惑敵人。我們去進攻平陵，途中必經魏國的市丘，我軍的糧食補給道路肯定會被魏軍輕易切斷。我們進攻平陵就是為了向敵人顯示我們不懂軍機的假象。”于是，田忌率齊軍拔營，以急行軍的速度直趨平陵。大軍快到平陵時，田忌把孫臏請來問道：“現在該怎么辦？”孫臏說：“你看軍中諸大夫中誰是不通曉軍機的一勇之夫？”
田忌不知其意，隨口答道：“齊城、高唐兩位大夫可以。”孫臏說：“請命令你所選的齊城、高唐兩位大夫，各率所屬部隊在平陵城邑的外圍進行包圍封鎖，隱蔽地從四面繞過環涂，列好進攻平陵的陣勢，并把陣勢的薄弱易攻的部位暴露給環涂的魏軍。”田忌更是不解，孫臏望著田忌困惑的神情，進一步解釋道，“環涂是魏軍的駐扎地，我軍的前鋒要猛烈進攻平陵，后續部隊亦不斷增援；駐在環涂的魏軍，一定會攻擊我軍陣勢后背的薄弱之處，這樣，兩位大夫便可以被魏軍擊敗了。”田忌聽完孫臏解釋，如墮五里霧中，疑惑地問道：“我們此次出兵援救，應力克平陵守敵，以壯軍
威，為什么反而故意敗給魏軍，示弱于敵呢？”孫臏笑而未答，只是頗有些神秘地說了句：“將軍依計而行就是了。”田忌心中雖然不甚明了孫臏的意圖，但深知孫臏的智謀，也不追問，下去布置去了。于是，田忌將齊城、高唐的部隊分為兩路，直奔平陵。齊軍將士們像螞蟻一樣，攀登云梯攻打守城魏軍。挾茁和環涂兩地的魏軍，果然從背后來夾擊齊軍，齊城和高唐兩位大夫在城邑的大道上大敗而歸。其后，將軍田忌又把孫臏請來，問他說：“我軍進攻平陵沒有取勝卻損失了齊城、高唐兩位大夫的部隊，在城邑的大道上吃了大敗仗，下一步該怎么辦？”孫臏說：“請將軍再派遣出游用的輕車向西直奔魏都大梁城郊，以此激怒敵人。只派少數部隊跟隨在車后，以顯示我軍力量單薄。”田忌依計而行。
再說龐涓見齊軍攻打平陵連遭敗績，認為齊兵并無多強的戰斗力，根本沒把齊軍放在眼里，于是集中兵力進一步猛攻邯鄲，想一舉攻下邯鄲。在激烈的鏖戰中，魏軍損失慘重。龐涓竭盡全力，付出了巨大代價后終于于周顯王十六年（前353年）攻克了趙國都城邯鄲。就在龐涓陶醉于勝利之時，魏惠王派人告急，說齊軍以輕銳之師進逼大梁，命龐涓火速班師自救。大梁乃魏國政治、經濟和文化的中心，其得失關乎魏之存亡。龐涓剛剛拿下邯鄲正在得意忘形，忽聞齊軍兵臨大梁，真是又氣又急，顧不得休整軍隊，更顧不得將士們的疲憊和損傷，日夜兼程，回兵援救大梁。
龐涓放棄了隨軍輜重，晝夜不停地急行軍，趕來與齊軍決戰。但他萬萬沒有料到，攻擊大梁的齊軍僅僅是齊軍的一部分，其主力早已在桂陵（今山東菏澤東北）埋伏妥當，以逸待勞，只等魏軍鉆進口袋。當龐涓匆匆渡過黃河，剛剛走到桂陵時，戰斗力相當旺盛的齊軍潮水般地從四面涌過來，直殺得魏軍丟盔卸甲，四處逃散，幾乎全軍覆滅，龐涓只帶了少數殘兵敗將逃出重圍。這就是歷史上著名的“桂陵之戰”。這次戰爭的勝利，充分顯示了孫臏出色的軍事智謀和才干。孫臏所制定的圍魏救趙的戰略，成為中國古代戰爭史上一個著名的戰例。“桂陵之戰”后，魏惠王被迫講和，把邯鄲歸還趙國，趙國也因齊軍的援救而復存。
