今天中國的省份名稱，許多是以名山大川命名，彼此不乏對應的稱呼。譬如太行山分隔開“山東”、“山西”，黃河區分了“河南”、“河北”，連洞庭湖南北也有“湖南”、“湖北”，但偏偏作為國內第一大河的長江，因之命名的只有“江西”，卻無對稱的“江東”，這是怎么回事呢？

從大變小的“江東”

“江西”這一名稱，可以追溯到唐代。唐初政區實行州、縣二級制，由于州的數量太多（達300多個），中央政府管理起來很麻煩。據說唐太宗李世民苦于記各州長官們的名字，只好將他們都寫在屏風上。于是，他在即位之初的貞觀元年（627），便將天下分為十個監察區，稱“道”。其中北方、南方各五道，人稱“貞觀十道”。

貞觀十道中的江南道

其中的江南道包括長江以南、南嶺以北、西至今貴州、東至海的整個華中地區。“貞觀十道”尤其是江南道的范圍過于廣袤，各地的社會經濟文化差異頗大。到了開元二十一年（733），風流天子唐玄宗遂將道的數目增加一半，達到15個。江南道從西到東依次被分為黔中道（治所今四川彭水）、江南西道（治豫章，今南昌）、江南東道（治吳縣，今蘇州）。今日的“江西”之名即是取了“江南西道”的簡稱。

安史之亂以后，藩鎮割據之勢已成。節鎮（北方多叫節度使，南方多叫觀察使）取代了道的地位，結合各地的半割據狀態，朝廷又把江南東道再分為浙西（今蘇南及浙江錢塘江以北）、浙東（今浙江錢塘江以南）、宣歙（今皖南）、福建四個觀察使轄區（俗稱仍為“道”）。

一分為四的江南東道與江南西道

經過五代的短暫分裂，宋代改“道”為“路”，與“江西”相對的“江東”又“復活”了。但這一時期的江南東路轄區已大大縮小，實即唐代的宣歙觀察使轄區以及江南西道部分地區，鑒于這一地區沒有大城市，所以把五代十國南唐故都升州（江寧府，今南京）從兩浙（西）路析出，并入江南東路作為首府（轉運使駐地）。

元代統治者發明了行中書省，是中國行政區劃史上的一大變革，其名稱一直延續至今。在行省制度下，宋代的江南西路換個馬甲又成了江西行省。命運多舛的江南東路就沒這么好福氣了，雖然一度被改為江東宣慰司，但隨著元朝對南宋故地統治的鞏固，江南東路就與兩浙東路、兩浙西路、福建路一道劃入了新成立的江浙行省。