這年五月，吳佩孚突破張敬堯等皖系將領的封鎖、堵截，順利抵達武漢。曹、吳南北呼應。7月9日上午，曹錕在天津舉行誓師典禮，委任吳佩孚為前敵總司令，所部名為討逆軍，設大本營于天津，司令部于高碑店。在同一天，段祺瑞針鋒相對，成立了“定國軍”，自任總司令，徐樹錚為副總司令兼參謀長。7月14日，直皖戰爭全面爆發。戰爭的前三日，雙方打得難分難解。但7月17日，奉軍出兵參戰，形勢出現了一邊倒的局面。皖軍節節敗退，最終遭受到了毀滅性的摧毀，段祺瑞自戕未成，被迫通電引咎辭職。直皖戰爭結束，直奉兩系軍閥共同控制北京政府。曹錕由原來的川粵湘贛四省經略使的虛職改任直魯豫巡閱使，吳佩孚為副使。因為派系不同，政治目的不同，分贓不均，施政方向上的分歧，直奉兩系軍閥的合作也不可能一直愉快下去。1921年6月，張作霖任蒙疆經略使，轄區除了東三省外，還得到了熱河、綏遠、察哈爾三特區，成為事實上的滿蒙王。12月，在日本的支持下，張作霖還組閣成為奉系內閣。直系的權威及既得利益受到了挑戰。
1922年，直奉兩系軍閥終于兵戎相見，第一次直奉戰爭爆發。這場戰爭，曹錕本不愿戰，但吳佩孚堅持要打。曹錕便發電報給他，說：“你既是我，我既是你，親戚雖親，不如你親。你說怎么辦就怎么辦吧。”（張作霖是曹錕的兒女親家），信任吳佩孚之情，溢于言表。吳佩孚擁有了直系軍的最高話事權，一心專事打仗，將奉軍打得大敗，12萬奉軍，僅有2萬多人逃出山海關。直皖戰爭和這次直奉戰爭的勝利，將吳佩孚的功名和事業推到了人生的顛峰。而直系勢力也成為了把持北京政府的唯一軍政集團，曹錕一躍而成主宰中央大權的實力派人物。
但曹錕并不肯止步于此，他準備向更高的層次邁進。直系勢力獨霸了北京政政權，曹錕的內心急劇膨脹，不顧心腹吳佩孚的反對，想登上總統寶座。他對左右說：“北洋系袁世凱、馮國璋都當過總統，現在該輪到我了”。話說回來，曹錕是個老大粗，玩政治可是外行。想當年，湯薌銘在湖南邀請他做場演講，他尚且怯場了，要做總統，這其中的難度系數太大了！
不過，這也難不倒曹錕。
在他看來，只要有錢，這世上沒有什么事是辦不到的。他準備用錢砸出一條通向總統寶座的路，再用錢堆積成爬上總統寶座的天梯。為此，他暗中操作了一系列瘋狂斂財活動：大批量逮捕制毒販毒的奸商，勒索得數百萬贖身錢；又向直隸170個縣強迫性借款數百萬元；再向各省督軍、省長伸手要“報效”費。前后共聚積得1500余萬元。 有了錢，什么事都容易操作了。一切不可能即將變成可能。
