古代奧運會不僅給食物與貨物的交易提供了機會，還為有關藝術、文學、哲學的討論提供了契機，并為政治首腦們的峰會提供了舞臺。與現代奧運會一樣，古代的奧運會也是一股把人們團結在一起的力量，它讓來自五湖四海的人在同一時間匯聚在同一地點，共同弘揚同一種精神。
不過古代奧運會在很多方面也像那些古老遺物一樣，乍看起來可能與現代的東西很相似，但仔細研究卻會發現，兩者是如此令人驚異地不同。所以探索古代奧運會有點像開啟了一段奇幻之旅，又像是在凝視一面哈哈鏡。
現代奧運會強調包容性，而古代奧運會卻是非常排外的。競技參與者不僅須是希臘人(進入羅馬時代以后則必須為希臘-羅馬人)，還要有驕人的強健體魄;要會說希臘語，且須是在政治和道德上沒有任何污點的自由人，還必須是男性。女性甚至都不能成為觀眾，只有得墨忒耳女祭司可以參加。
存在這些限制的主要原因是，最初的奧運會其實跟運動一點關系也沒有。體育競技只是一個紀念眾神之父宙斯的男性宗教節慶上無足輕重的一部分。事實上，古代奧運會舉辦地奧利匹亞是得名于奧林匹斯山，在希臘神話里宙斯正是在這座山登上王位的。
奧林匹亞位于兩條河流之間的一個富饒山谷中，是一處有田園風光的圣地。沒人說得清是什么使這里變得如此神圣。有人說是因為宙斯在這里戰勝了他的父親克羅諾斯，贏得了至高無上的權力。也有人說，是英雄赫拉克勒斯面臨奧吉亞斯國王的故意刁難，清洗了他骯臟無比的牛棚并戰勝他之后，開創了紀念宙斯的早期奧運會。還有人說是宙斯的孫子珀羅普斯開創了奧運會的先河。相傳珀羅普斯為娶當地公主希波達米亞為妻，需要在一場戰車競速比賽中跑贏國王的戰車，因為獎品就是國王的女兒。他在海神的幫助下用計謀贏得了比賽，但國王也因此而喪命，珀羅普斯為此悔恨不已，于是創辦了早期奧運會來紀念他。
