同其他運動員一樣，跑步運動員也是赤身參賽，但這一習俗的起源則是眾說紛紜，其中最為人所知的一種說法，出自一個來自雅典附近墨伽拉的年輕人奧西普斯的事跡。在他之前，當地習俗都要求運動員系上纏腰布比賽，但在公元前720年的奧運會上，奧西普斯在跑步比賽中奮力拼搏，以致纏腰布都滑落下來。當他赤裸著身體第一個沖過終點時，人們認為這是諸神的旨意，于是便在之后禁止比賽時穿著任何服飾。
但運動員所呈現的也不完全是赤裸模樣。至少在羅馬時代，運動員身上先涂抹一些油、再灑上塵土的做法頗為流行。有一本研究專著說，涂抹些粘土有助于打開毛孔，涂上瀝青粉塵可以促進毛細血管擴張，而黃色泥土則可以使皮膚變得潤滑，黃色的灰末還能增加身體的亮度，在健美的身軀上能夠顯得非常好看。那時的運動員看上去可能就像是一尊尊移動的雕像。
古代奧運會中沒有團隊項目。除了各種賽程(最長的2.75英里，約合4426米)的跑步之外，還有兩類重要項目，一類比試力量，一類需要用上馬匹。其中像賽跑、拳擊、摔跤這類競賽項目都會分為成年男子組和未成年男子組。而在未成年男子拳賽之中，出現了古代奧運會歷史上最大“丑聞”之一。
拳手輩出的羅德島有一位叫做皮索多魯斯的未成年男子，他的父親同時也是他的教練已不幸去世。結果，一位神秘人物頂替了其父的角色，陪伴他進行訓練，并在比賽現場為其助威。在皮索多魯斯比賽獲勝的一刻，這名教練興奮地跳過護欄，而為防止牽絆便將長袍撩起綁在腰間。
這位教練同當時人一樣沒穿內褲，結果被發現是一位婦女，皮索多魯斯的母親。那時候，女性若參加奧運會，將被判處推下懸崖的刑罰。然而法官們出于對她杰出家庭(或她健碩身體)的敬畏，一致同意破例免刑。從那之后，法官們推行新法，強制教練員也和運動員一樣躶體參加比賽，以防萬一再次出現這種情形。
