應該說，左宗棠的指責是有道理的。勝敗兵家常事。初遇失敗就要自殺，這實在不是一個軍人應該具有的心理素質。左宗棠挺身而出來看曾國藩，是情；大義凜然責備曾國藩，是義。這樣看來，左氏此舉，誠可謂情義交至。
但是左宗棠的表現其實并不是這樣恰當而完美，他的回憶其實有所避諱。李詳《藥裹慵談》中說，左宗棠在這次會面中，曾當面嘲笑曾國藩為“豬子”，也就是湖南話笨蛋之意。如果說《藥裹慵談》是孤證的話，那么王闿運的那句“左生狂笑罵豬耶”則可作為旁證。左宗棠對曾國藩，不但責以“大義”，還曾冷笑譏嘲，破口痛罵。罵他這么點小事都轉不過腦筋來，實在笨得像豬。
原來左宗棠對處于極度痛苦之中的朋友，就是這樣“安慰”的。乍聽起來有點駭人聽聞，不過細想一下，倒也符合左宗棠的天生炮筒子脾氣。與以后左宗棠多次對曾國藩的無理謾罵相比，這一罵畢竟光明正大，目的是想罵醒曾國藩。只是遇事一根筋的曾國藩被罵之后，似乎一時并未猛醒，還是默默準備著再找機會自殺。幸虧此時湘潭大捷消息傳來，另一路湘軍取得了大勝。這場勝利是太平軍軍興以來清軍取得的最大一次勝利，這一消息立刻使曾國藩轉悲為喜，從床上跳了下來。
湘潭大捷確立了湘軍的聲望。曾國藩在湖南的境遇也立刻大大好轉，應駱秉章之請，重新搬回長沙辦公。曾國藩與左宗棠同處長沙，兩人過從甚密，“無一日不見，無一事不商”。左宗棠不但是駱秉章的高參，也成了曾國藩的高參。
然而性格上的沖突卻導致二人的合作再一次落入低谷。
湘潭大捷后，湘軍又連獲武昌、半壁山、田家鎮三處大捷。在官兵處處望風潰逃、不堪一擊之際，湘軍卻一枝獨秀，成了大清王朝的中流砥柱。曾國藩因此難免躊躇滿志，露出不可一世之態，以為太平軍可舉手而平。而一直冷眼旁觀的左宗棠卻認為，連勝之后的湘軍全軍上下都已經顯出驕態。將士皆驕，是軍事之大忌，也是由盛轉衰之機。所以他致書曾國藩，批評他存在輕敵思想，說湘軍此時“將士之氣漸驕，將帥之謀漸亂”，要求他提高警惕，以防大的閃失。
左宗棠的出發點當然十分良好。但問題是他的書信風格一貫是滿紙批評，“書辭傲誕”，把曾國藩置于比白癡強不了多少的角色上加以批頭蓋臉的訓斥。
此時的曾國藩已經今昔對比，不再是被湖南通省官員看不起的灰溜溜的“落水狗”，而成了大清王朝的救星。他修養再好，此刻也不免“頗露驕愎之氣”。況且壯年時的曾國藩脾氣其實也很暴烈，內心深處的驕傲一點也不亞于左宗棠。曾左兩人都以“剛強”聞名。左宗棠的剛是竣烈嚴厲、鋒芒畢露之剛，他曾自謂：“丈夫事業，非剛莫濟”。而曾國藩的剛雖然是外柔內剛，但強度絲毫也不遜于左氏。他說自己：“素有忿很不顧氣習，偏于剛惡。”(晚年他還說自己“漸衰老，亦常有勃不可遏之候”�？梢娝獗┝业囊幻�。)兩剛相遇，必有一傷。在長沙他對左宗棠雖然表面上一直笑臉相迎，但是越謙虛的人其實自尊心往往越強，在和左宗棠相處的過程中，他已經忍足了一肚子惡氣，現在左宗棠如此不禮貌，他再也不想忍氣吞聲、虛與委蛇了。
所以對左宗棠的幾次居高臨下式的指點，他一字未回。
剛開始，左宗棠還不明白是怎么回事，還繼續去信指點曾國藩。及至四五封信都沒有接到回音，他才明白，曾國藩生氣了。
左宗棠已經習慣了曾國藩的寬厚和包容，他似乎從沒有想到過，曾國藩也會生氣。因此，發現曾國藩真的不理他之后，也感覺有些后悔。不過在給朋友的信里，他仍然不承認自己有什么錯誤：
弟數與書而不一答，蓋嫌其太直也。……諸君以狂直目我，冤哉冤哉。
然而問題是，左宗棠的脾氣極差，眼光卻是極其高明的，不久，曾國藩的湘軍于咸豐四年年底果然大敗于江西湖口。太平軍燒毀湘軍水師戰船百余艘，沖上曾國藩座船，殺死他的管駕、監印等官，盡獲其文牘。曾國藩倉皇逃跑，“呼救無從”，又一次試圖投水自盡。太平軍湖口之戰的勝利，一舉扭轉了西征的整個戰局。至此，曾國藩沿江東下的攻勢被瓦解，迅速占領江西的計劃也被粉碎了。
因此一敗，曾國藩內心更推重左宗棠，而左宗棠更看不起曾國藩。不久，曾國藩移兵江西，步入危地，又與江西官員相處不睦，處境極為困難。左宗棠在與朋友的書信中，一直不忘津津有味地譏評曾國藩的表現。咸豐六年十—月十四日致胡林翼信中說；“滌公方略本不甚長，而事機亦實不順利。聞有西安將軍銜命來江之說，恐此后日益為難。見與江西大僚構釁已深，傾之者多。將來恐同歸于糟而已。”又說：“滌公(曾因藩)年來意興索然，于人材罕所羅致，所部杰出者頗少。”此外還有“鄉曲氣太重”、“才亦太缺”、“于兵事終鮮悟處”(皆致胡林信中語)等惡評。說到極處，左宗棠更認為曾氏用兵呆滯，“非辦賊之人”，以為曾氏之才不足以平定太平天國，要拯救大清王朝，還需要別人出手。
罵歸罵，左宗棠的大局觀卻一直非常清晰。他十分清楚如果曾國藩徹底失敗，天下大勢將更不可為，所以一邊譏評曾國藩，同時也不遺余力地對湘軍加以救助。當石達開突入江西后，左宗棠擔心江西全局因此而潰，禍及湖南，他說：“吾為滌公(曾國藩)危，亦為吾鄉危”，因此向湖南巡撫駱秉章建議迅速支援江西：“以時局論，固無有急于援江西者。”在左宗棠的主持下，湖南派出劉長佑速帶援軍于咸豐六年初趕往江西，救曾國藩于危難之中。后來又陸繼派劉騰鴻、曾國荃、周鳳山、王珍等軍東援江西，并在接濟軍餉方面給了曾國藩以慷慨幫助。兩人的關系因此又多云轉晴，重修舊好。左宗棠的惡評當然或多或少會傳入曾國藩的耳朵，曾國藩卻沒有過任何反駁或者辯白。他把這些話默默地咽了下去，對左宗棠仍然一如既往地推重。咸豐六年，曾國藩老弟曾國荃在湖南募兵，寫信給哥哥討教用兵方法。曾國藩寫信給他，讓他多聽左宗棠意見：“一聽駱中堂，左季兄之命，敕東則東，敕西則西。”可見他對左宗棠才干的絕對信任。
七
曾國藩把左宗棠那些刻薄入骨的話全部默默咽下，這一方面是由于他過人的修養，另一方面，是因為左宗棠對曾國藩軍事指揮才能的批評并非沒有道理。
