一
曾國藩與左宗棠的首次見面，是在咸豐二年(1852)十二月二十一日傍晚。
曾國藩回湖南本是為母親辦喪事。沒想到恰逢太平軍橫掃兩湖，皇帝命他出任幫辦湖南團練大臣。曾國藩墨绖出山，這一天趕到長沙。
到了館舍，換過衣服，匆匆洗了把臉，曾國藩就坐下來，與前來迎接的湖南巡撫張亮基及其幕友左宗棠展開長談。
論身份，在座的三人中，左宗棠最為卑微。曾國藩是在籍侍郎，也就是前副部長。張亮基是一省之主。而左宗棠出身僅是一個小小的舉人，身份不過巡撫的師爺。然而談起話來，左宗棠卻成了主角兒。他不等張亮基開口，就詳細介紹起長沙的防務安排，指手劃腳，滔滔不絕，一副大權在握、舍我其誰的神態。一聲不吭的張亮基似乎倒成了他的跟班兒。曾國藩也只有俯耳靜聽的份兒，一時插不上話。
然而曾國藩卻并不覺得不舒服。相反，他越聽，越覺得這個左宗棠確實名不虛傳。此次會面之前，左宗棠之名對曾國藩來說已經如雷貫耳，太多朋友向他介紹過這位“湖南諸葛亮”是如何卓絕特出。交談之中，左宗棠之頭腦清晰，氣概慷慨，議論明達，言中款要，確實令曾國藩頗為嘆服。他在致胡林翼的信中寫道：
(臘月)二十一日馳赴省垣，日與張石卿中丞(張亮基)、江岷樵(江忠源)、左季高(左宗棠)三君子感慨深談，思欲負山馳河，拯吾鄉枯瘠于萬一。蓋無日不共以振刷相勖。[ 《曾國藩全集·書信》，岳麓書社，1990年，第111頁。]
其實，何止曾國藩一見傾心。在會見曾國藩之前，這個小小的鄉下舉人早已經名滿湖湘，令好幾位大人物“一見即驚”了。二十二年前的道光十年(1830)，江蘇布政使賀長齡丁憂回湘，見到當時年僅十八歲的名不見經傳的普通農村青年左宗棠，即為其才氣所驚，“以國士相待”，與他盤旋多日，談詩論文，還親自在書架前爬上爬下，挑選自己的藏書借給他看。道光十七年(1837)，回到老家的兩江總督陶澍見到二十多歲的舉人左宗棠，“一見目為奇才”，“竟夕傾談，相與訂交而別”。不久又和他訂下了兒女親家。道光二十九年(1849)，云貴總督林則徐回家途中，也因為聞聽左的大名，特意邀左到湘江邊一敘。林則徐“一見傾倒，詫為絕世奇才，宴談達曙乃別”[ 羅正鈞：《左文襄公年譜》，第29、34頁，岳麓書社，1999年。].
令這些閱人無數的官場大僚不約而同地傾倒如此，左宗棠的才華橫溢可想而知。太平軍起之際，湖南巡撫張亮基派人三顧茅廬，把他請出了山，通省要務，概以任之。雖然身份僅為一名師爺，卻實際負擔起全省軍政要務，在湖南要風得風，要雨得雨，張亮基反倒成了一塊牌位：
制軍于軍謀一切，專委之我；又各州縣公事票啟，皆我一手批答。[ 《左文襄公全集·書牘》，轉引自沈傳經：《左宗棠傳論》，四川大學出版社，2002年。]
曾國藩雖然是高居二品的京官，但想在地方上開辟一番事業，其實并不容易。因為他畢竟是在籍官員，而不是實任官員�，F官不如現管，如果湖南地方官員不大力配合他，無職無權的他寸步難行。因此，對這個小小舉人，曾國藩極為尊重，言必稱兄。不論大小事情，無不虛心請教。他相信，有這位明敏強毅的師爺幫忙，他在湖南辦理團練，一定會相當順利。
二
然而，左宗棠對曾國藩的印象，卻有一點復雜。
作為如今朝中官位最高、聲譽最好的湖南籍官員，曾國藩早已為湖南通省士林所景仰。在見面以前，左宗棠也聽許多朋友夸贊曾國藩學問如何精深，品格如何方正。一見面，左宗棠并沒有失望。人言曾國藩“向無大僚尊貴之習”，此言確實不虛。二品大員曾國藩沒有一點官架子。他看起來更像一介循循儒生，衣著簡樸，神態謙遜，一臉書生之氣。
而曾國藩言談中所表現出的強烈擔當意識，更讓左宗棠刮目相看。晚清天下滔滔，官員們以敷衍塞責為能。在這種黑暗污濁的大背景下，曾國藩以清新方正之姿進入左宗棠的視野，如同鮑魚之肆中吹入一股清風，不能不令左宗棠意外而且欣喜。因為曾氏的“正派”，“肯任事”，他大有相見恨晚之感。
左宗棠在給朋友的信中談到對曾國藩的第一印象說：
曾滌生侍郎來此幫辦團防。其人正派而肯任事，但才具稍欠開展。與仆甚相得，惜其來之遲也。
這個第一印象應該說是相當不錯的。但是我們要注意其中的這樣一句話：“才具稍欠開展。”初次接談，左宗棠就得出了曾氏才略平平的結論。這句評價奠定他對曾國藩一生輕視態度的基礎。
在別人眼里雄才大略的曾國藩，何以在左宗棠眼里卻“才具稍欠開展”呢？
三
曾國藩確實不是那種讓人“一見即驚”的人。乍一接觸，你不但會覺得他并無什么出眾之處，甚至還會認為他有點笨頭笨腦。許多人一見到曾國藩，都覺得有點失望。方宗誠見到晚年的曾國藩，覺得他不像一位總督和將領，而像一位土里土氣的鄉村老教師：“寬大和平，不自矜伐，望之如一老教師耳。”[ 方宗誠：《柏堂師友言行記》。]而后來英國人戈登見到曾國藩時，也大感失望：“曾國藩卻是中等個子，身材肥胖，臉上皺紋密布，臉色陰沉，目光遲鈍，舉止行動表現出優柔寡斷的樣子—這與他過去的歷史是不相符合的；他的穿著陳舊，衣服打皺，上面還有斑斑的油跡。”
如果測智商的話，曾國藩肯定不如左宗棠。曾國藩前后足足考了七次，二十三歲才中了個秀才，而且還是全縣倒數第二名。梁啟超說：“文正固非有超群絕倫之天才，在并時諸賢杰中稱最鈍拙。”曾國藩自己也說：“余性魯鈍，他人目下二三行，余或疾讀不能終一行。他人頃刻立辦者，余或沉吟數時不能了。”身上沒有一點“天才范兒”。
