崇禎十七年（1644年）三月初，李自成兵臨宣府城下，大明王朝危在旦夕！為了激勵將士，崇禎要政府會議措餉，按官爵高低捐助餉銀。過了四五天，只有太監王永祚、王德化、曹化淳各捐五萬兩。其余高級官員個個如鐵公雞，一毛不拔。閣臣魏藻德僅捐五百兩。閣臣陳演一個勁兒哭窮，說自己為官清廉，從來沒有參與過索賄賣官之類的行為，哪有什么錢？！一個子兒也不捐。（后來李自成入主北京同，在闖官的拷掠下，陳演很快就獻出了四萬兩白銀。張獻忠入蜀，陳演的女兒嫁給張獻忠做“皇妃”，僅僅三天，張獻忠玩膩了，一刀斬為了兩段。）
崇禎派太監徐高到國丈周奎家勸捐助餉，先晉其爵為侯，然后才開口要錢，周奎死活不掏錢。徐高悲憤之下質問道：“你身為皇親，也這么吝惜，大明王朝還有什么救？！你積累再多的財富又有什么用？”崇禎不得已，下了一道詔，說：“大明王朝已經到了生死存亡的緊要關頭，一切皇親戚臣，必須捐助五萬至十萬，同心協力，共渡難關。”
周奎哭喪著臉答徐高：“老臣安得多金？”徐高邊哭邊哀求，周奎最終才象象割肉一樣捐了一萬兩。作為國丈，就捐這區區一萬兩，如何向其他臣工做表率呢？崇禎讓周奎再加一萬兩。周奎絕不肯干！一個勁地哭出窮，甚至向女兒周皇后求援。沒辦法，周皇后只好把自己多年積攢的五千兩私房錢偷偷交給他�？删瓦@五千兩，他還從中扣了二千兩，拿剩下的三千兩當作自己的捐款上交。
富于諷刺意味的是，半個月后，在闖軍的拷逼下，周奎一下子就獻出了五十二萬兩銀子及其他價值數十萬兩白銀的珍寶！和周奎表現相同的有：東廠提督、大太監王之心，捐餉時只出了萬兩，后在闖軍的拷掠下，從嘴里掏出了現銀十五萬兩，以及與此價值相當的金銀器玩。太監們爭著“曬窮”，以躲避捐助，分別在自己門上貼出“此房急賣”的條子，并把雕鏤、古玩、雜物拿出來擺攤出售，一副不典賣家當就活不下去的樣子。這些可惡的太監還公然叫囂，在宮門上大書特書：“此處不留人，自有留人處”，已經做好了擔任下一個王朝太監的準備。
京師的百姓也表現得十分超脫，他們竊竊私語地交談著、期待著即將到來的大變局，大多數人都抱定了“流賊到門，我即開門請進”的思想。覆巢之下，安有完卵？！三月八日，宣府陷落，巡撫朱之馮率部奮戰不已，可他手下的士兵卻倒戈相向，迫使他含憤自刎。崇禎派到宣府的監軍太監杜勛開城出降，“蟒袍鳴騶，郊迎三十里之外”（《國榷》卷一百）。
