1915年12月7日，北京及各省投票推戴一律告竣，上報參政院，并推定參政院為國民代表大會總代表。

12月11日上午9時，舉行解決國體總開票。各省國民代表共1993人，贊成君主立憲票正好1993張，沒有一票反對，也沒有一張廢票。各省的推戴書上一致寫著：“恭戴今大總統袁世凱為中華帝國皇帝，并以國家最上完全主權奉之于皇帝，承天建極，傳之萬世。”當場楊度和孫毓筠提議說：“本院前由各省委托為總代表，尤應以總代表名義恭上推戴書。”秘書長拿出準備好的推戴書當眾朗讀，要求袁世凱“俯順輿情，登大寶而司牧群生，履至尊而經綸六合”。參政全體起立，一致通過。11點半，在歡呼聲中散會。

當天中午，袁世凱接到推戴書，立即發回，并申令“另行推戴”。他首先表示：“查約法內載民國之主權，本于國民之全體，既經國民代表大會全體表決，改用君主立憲，本大總統自無討論之余地。”“惟推戴一舉，無任惶駭。本大總統從政垂三十年，……上無裨于國計，下無濟于生民，追懷故君，已多慚疚，今若驟躋大位，于心何安？此于道德不能無慚者也。制治保邦，首重大信。民國初建，本大總統曾向參議院宣誓，愿竭力發揚共和，今若帝制自為，則是背棄誓詞，此于信譽無可自解者也……望國民代表大會總代表等熟籌審慮，另行推戴，以固國基。”

下午5點，參政院再次開會，孫毓筠等提議說，此事既屬全國一致，元首亦未便過拂輿情，理應由本院以總代表名義呈遞第二次推戴書。眾贊成。

秘書廳僅用15分鐘就擬成2600余字長文，參政院繼續開會，眾人對推戴書均無異議，乃于當晚進呈給袁。在這個推戴書里，稱頌袁有經武、匡國、開化、靖難、定亂、交鄰等六大“功烈”。文中說：“前此之宣誓，有發揚共和之愿言，此特民國元首循例之詞，僅屬當時就職儀文之一。當日之誓詞根于元首之地位，而元首之地位，根于民國之國體。國體實定于國民之意向，元首當視乎民意為從違。民意共和，則誓詞隨國體而有效;民意君憲，則誓詞亦隨國體力變遷。今日者，國民厭棄共和，趨向君憲，則是民意已改，國體已變，民國元首之地位已不復保存，民國元首之誓詞當然消滅。凡此皆國民之所自為，固于皇帝渺不相涉者也。”固請袁世凱稱帝。

12日一早，袁世凱申令說道：“天下興亡，匹夫有責，予之愛國，詎在人后？但億兆推戴，責任重大，應如何厚利民生，應如何振興國勢，應如何刷新政治，躋進文明，種種措置，豈于薄德鮮能所克負荷！前次掬誠陳述，本非故為謙讓，實因惴惕文縈，有不能自己者也。乃國民責備愈嚴，期望愈切，竟使子無以自解，并無可諉避。”為了“救國救民”，只好當皇帝了。

1915年12月，在國會、民眾請愿團（妓女請愿團、乞丐請愿團）、籌安會和各省國民代表的推戴下，恢復了君主制。袁世凱多次揖讓，最終接受皇帝之尊號，建立中華帝國，以1916年為洪憲元年，行君主立憲政體，把總統府改為新華宮。12月23日，袁世凱身著袞冕在天壇祭天，并擬定于1916年1月1日舉行登基大典。袁世凱即位后，擬定《新皇室規范》，其中包括“親王、郡王可以為海陸軍官，但不得組織政黨并擔任重要政治官員;永廢太監制度;永廢宮女采選制度;永廢各方進呈貢品制度;凡皇室親屬不得經營商業，與庶民爭利。”然而，孫中山、梁啟超等人堅決反對帝制，北洋將領段祺瑞、馮國璋等也深為不滿，段祺瑞致電袁世凱：“恢復國會，退位自全”。12月25日，蔡鍔、唐繼堯等在云南宣布起義，發動護國戰爭，討伐袁世凱。貴州、廣西相繼響應，3月份袁世凱被迫宣布退位，恢復“中華民國”年號，起用段祺瑞為國務卿兼陸軍總長，企圖依靠段團結北洋勢力，壓制南方起義力量，但起義各省沒有停止軍事行動。5月下旬袁世凱憂憤成疾，1916年6月6日，袁世凱因尿毒癥不治而亡，時年57歲。同年8月24日正式歸葬于河南安陽。

從萬眾期待到千夫所指，袁世凱本有機會成為“中國之華盛頓”，卻最終成為舉國唾罵的“竊國大盜”，在眾叛親離中羞恨而死。相傳袁世凱彌留之際的最后一句話是：“他害了我。”“他”是誰？有人說是一心想當“皇太子”的袁克定，有人說是一心想做“帝王師”的楊度，也有人說是袁世凱自己的帝王思想。