在七十多公頃的紫禁城的面積中，城內有長一萬二千米的河流，它從西北城角引入紫禁城的護城何，水從城下涵洞流入，順西城墻南流，由武英殿前東行迤邐出東南城角與外金水河匯合。這道河流對于紫禁城內干株松柏起了灌溉的作用。在調節空氣和消防利用上都有好處。
在夏季又是全宮城中雨水排泄的去處，故宮中雨水排泄管道，在開始設計全宮規劃時有一個整體的下水系統安排。
它的原設計圖雖然已看不見了，可是現存的溝渠管道，除被地上建筑物變革而被破壞一部分外，經實際疏通調查發現它的干道、支道、寬度、深度都是比較科學的。遇有暴雨各殿院庭雨水都能循著排水系統導入紫禁城中的河流里，然后迂回出城匯入外金水河東出達于通縣運河流域。因此在宮中無積水之患。
明代開鑿的筒子河寬五十二米，深六米，長三點八公里。不但增加了宮城防御，而且主要功能是排水干渠和調蓄水庫兩重功能。蓄水量可達一百一十八萬立方米，相當—個小水庫。在這個面積不足一平方公里的紫禁城，筒子河的蓄水起著重要保證。
即使紫禁城內出現極大暴雨，日降雨量達二百二十五毫米，同時城外洪水圍城，筒子河水無法排出城外，紫禁城內水全部流入筒子河，也只使筒子河水位升高一米左右。
至于給飲水問題，五百多年前的設計完全依賴鑿井取天然泉水。
故宮的房屋間數以四柱一間計算，在當日的全部房屋約萬間以上。明清兩代王朝日常生活在皇宮里的約近萬人給飲水問題，除帝后的飲水是每日由京西玉泉山用騾車運水外，其余近萬人中大約八九千口都聚集在住人區。
三大殿九萬六干多平方米面積不設一井，內廷東西六宮及其他若干建筑群，每一宮院至少有井兩口或三口。值班人員和警衛人員區設井更密。這完全是根據需要而安排的。由于鑿井工程的需要，在故宮里又出現了為數不少的小型盝頂井亭建筑，成為宮苑中一種特殊的建筑結構。同時，小亭飾以皇宮彩畫，小巧玲瓏。井亭不僅是生活用水所需，也是一種特殊的建筑藝技陳設。
