正在改變的聲望
1900年10月，美國傳教士、同文館總教習丁韙良回到美國。當時，八國聯軍剛進駐北京不久。丁韙良在紐約港上岸的時候，還挎著一桿長槍。替他搬行李的男孩問他，是不是剛打獵回來，丁回答說，是的，從亞洲，大海的那一邊回來。“打的什么獵物？”男孩問。“老虎，哦，應該是鬣狗。”
在英語中，鬣狗代表著兇殘、陰險、貪婪。這里下意識流露出的，是西方人因義和團運動對中國人的惡劣印象，他們留辮子、打陽傘、動作呆板、抽鴉片、撒謊偷竊。
1901年，在倫敦街頭就出現過關于義和團在北京圍攻外國使館的木偶活報劇，而西方記者對義和團的報道和一批當時在北京外交官的“日記”出版，更讓西方民眾對中國人的野蠻愚昧印象深刻。
然而，清朝將派大員出洋考察政治這件事，讓外國人對中國人又有了正面看法。英國《新達泰晤士報》、《摩寧普司報》、《紐加司絡報》等紛紛發表文章評述，德國的著名漢學鼻祖福郎克在《科隆日報》上寫道：“他們此次出洋是為了學習日本、美國和重要的歐洲國家的憲法、政治制度和經濟體系，特別是有著極大的可能，將西方的憲法、政治制度和經濟體系結合中國的情況移植到中國去。”
而《泰晤士報》上的文章更加熱情：“人民正奔走呼號要求改革，而改革是一定會到來的……今天的北京已經不是僅幾年前你所知道的北京了。中國能夠不激起任何騷動便廢除了建立那么久的科舉制度，中國就能實現無論多么激烈的變革。”
原本五大臣是定在1905年9月24日從北京正陽門火車站出發的，當時的五大臣中，還有新任軍機大臣徐世昌和商部左丞紹英。不料革命黨人吳樾的一顆人肉炸彈，不但致吳本人當場身亡，當時的五大臣中也有三個被炸傷。爆炸之后，端方很著急，生怕朝廷就此改了主意。
實際上，朝廷已經不可能改主意。而當時國際形勢的變化，也一直在催促朝廷加快立憲的步伐。10月，俄國沙皇頒布《十月宣言》，著手政治改革，召開國家杜馬（議會），也就是說，西方列強中最后一個專制政權也宣告結束了。光緒和慈禧得知這消息，立刻召見載澤，催促他們要抓緊——慈禧們也生怕在此關鍵時刻落得最后孤家寡人的地步。
因為徐世昌已被任命為巡警部尚書，紹英傷重，朝廷換上了李盛鐸和尚其亨，12月7日，五大臣出洋考察團二次從正陽門登上火車出發。
