明瑞出木邦后，克舊小，渡大疊江，經錫箔、大山等土司地，在蒲卡處殺敵數十，擒獲數名緬兵，偵知有九千緬軍屯駐蠻結（今緬甸南渡河以東），于十一月二十九日率部直逼蠻結。蠻結緬軍在各險要處分扎十六營固守。第二日，明瑞分兵三路，自率中路，領隊大臣扎拉豐阿、總兵李全率部占住東部山梁，參贊大臣觀音保、總兵長青率部占住西部山梁，逼近緬軍營外列隊駐守。下午，緬軍自西部營寨出兵攻擊觀音保部，觀音保率所部奮力沖殺，明瑞中路也出兵接應，緬軍敗退，被殺二百余名。緬軍兵器以火器鏢子為主，無甲胄、弓矢，平地決戰不是騎兵強悍的清軍對手。緬人也說，交戰時候，比較怕的是清軍騎射手（即滿洲馬甲）。緬軍受挫，堅守不出。
明瑞屢次挑戰不遂后，下決心直接攻營，并判斷主動出擊的西部緬軍為強兵所在，強兵被破，其他營寨不難破，遂決定集中兵力攻擊此處。十二月二日清晨，除留二千兵留守，以一萬兵分十二隊沖擊緬軍營寨。緬軍善守，營內木柵為深埋地下的濕木，露出地面仍高二丈，內外均有深溝，溝旁又埋銳利竹木，緬軍有木柵保護，槍炮難傷，而從柵隙處以火槍射擊，則命中奇高。清軍自緬營附近山梁沖擊而下，第一座營寨臨近山梁，很快被清軍攻破。在攻第二座時，比較困難，有一名貴州藤牌兵王連看到木柵附近一處有些木料，容易攀登，從該處攀柵而過，一人在數百名緬軍中沖殺，后續十余名清兵跟著攀登而進，在此掩護下，王連殺敵十余名后又拔開木柵，清軍蜂擁攻入，再次奪得一座營寨。所得兩營地勢較高，明瑞又分兵配合其他各路攻下兩營。緬軍連續反擊至晚上二更，見反攻無望，紛紛撤退，清軍全力追殺，直到第二日黎明時分才告收兵。此戰即蠻結之役，清軍殺敵二千余，俘三十四名，繳獲槍炮糧食牛馬甚多。乾隆聞訊大喜，封明瑞為一等公，貴州兵王連也直接升為游擊。蠻結之戰后，明瑞更加輕敵，繼續率兵深入，繞過天險天生橋，十二月十三日抵宋賽（今緬甸送速），十七日到邦亥，前鋒十八日至象孔（今緬甸辛古），距離阿瓦僅70里。但在緬甸的堅壁清野下，清軍糧盡、馬疲、人乏，已經無力攻城。十九日，明瑞無奈，只得下令退兵到孟籠處（今緬甸孟�。┚褪�。緬軍偵知清軍撤兵后，大舉反擊，對明瑞大軍只是派軍隔著十幾里路遠遠跟著，時不時進行騷擾作戰，但不正面作戰。主要還是將主力用在木邦方向，到乾隆三十三年（1768年）正月初二，緬軍先后將天生橋、蠻結、蒲卡、錫箔等處的清軍臺站攻占，清軍損失八百余，只有百余人退回木邦。明瑞軍后勤、軍情線路至此被斷絕。正月初八，緬軍包圍木邦，珠魯訥堅守十日后不支，自殺，兵潰，總兵胡大猷、胡邦佑等戰死，道府銜楊重英以下多人被俘，但清軍大部分還是逃回云南。緬軍不善打殲滅戰，清軍逃跑能力也不錯。云南巡撫派出的九百援兵也潰敗而回。
這時，北路軍已經敗退。乾隆三十二年十二月，北路清軍攻擊老官屯不下，傷亡五百余，總兵王玉柱陣亡，同時，染病官兵也不少。緬軍又逐次增兵，清軍被迫退至四十里外的旱塔。正月初十左右，因錫箔臺站被斷，云南巡撫、乾隆數次令額爾登額率兵轉至木邦，接應明瑞。額爾登額聽聞中途猛卯有緬軍出沒，就退入鐵壁關內，轉從隴川入木邦，額爾登額畏敵遷延不前，走走停停，數日路程走了二十多日，直到二月四日才到邊境宛頂。此時木邦早已失陷，而明瑞也已陷入緬軍重重包圍中，但額爾登額自知戰力脆弱，依然不敢出邊救援。
十二月二十一日，明瑞軍到孟籠，得糧二萬余石，暫時緩解了缺糧窘境，明瑞在此休息十多日，過完春節后，再次出發，打算經大山回木邦，途中聽聞木邦被圍，于正月初十改向宛頂撤退。正月十四日，明瑞軍在蠻化向尾追不止的緬軍突然反擊，殲敵千余，總算把尾追之敵打痛，不再追得那么緊，清軍傷亡雖不大，但總兵李全也中槍身亡。緬軍攻占木邦和擊退北路清軍后，幾乎全部主力都趕赴明瑞軍處，數萬緬軍于二月初七日，將萬余清軍圍困在小孟育處，此處距離宛頂二百里。明瑞軍在此休息三日，于十日夜，沿探明的小路突圍，明瑞率領隊大臣、侍衛及數百滿洲兵殿后，領隊大臣扎拉豐阿中槍陣亡，觀音保以最后一支箭自殺，明瑞身受重傷后自縊。清軍突圍中共有千余官兵戰死。十三、十四日，總兵哈國興、常青以下萬余官兵突圍回到宛頂，其中許多傷病官兵及體弱文官都得以生還。
乾隆聽聞明瑞大敗、身亡訊息，震怒憤恨無比，將額爾登額逮捕進京，處以磔刑，同處北路軍的云南提督譚三格也被處死。
中緬第三次戰事，緬甸戰略戰術對頭，北路堅守要隘，南路堅壁清野、誘敵深入，終于將清軍擊敗、驅逐出境，但也暴露出了緬軍不擅長平野決戰、不善打殲滅戰的弱點。清軍自最高統治者至前敵指揮，不明敵情，盲目輕敵，純粹自取其敗。但清軍在作戰中也給緬軍沉重打擊，迫使緬甸在今后作戰不大敢野戰，而是選擇以守為攻。
