公元前210年，秦始皇暴死于沙丘平臺(今河北平鄉)。死后2個月，尸體運回咸陽，舉行喪葬儀式。人葬時，秦二世胡亥下令，將秦始皇的宮女一律殉葬，修造陵墓的工匠也一律殉葬墓中。
秦始皇陵以其規模宏偉、空前的厚葬而聞名。每位關心秦始皇陵的人都對它是否被盜十分關心。從整個中國古代史來看，每個朝代的末年都是最混亂的時期，群雄爭霸，盜匪橫行，整個社會處于無政府的狀態。而此時正是盜墓者掘墳挖墓的大好時機，歷代王朝的陵墓幾乎都是在這個時候被盜的。
據《漢書》和《水經注》記載，秦始皇陵于公元前206年被項羽鑿毀。北魏酈道元在其《水經注》中說，項羽人咸陽之后，以30萬人運了30天還沒有把東西運完。以后，關東盜賊又將銅棺竊去。 后又有牧羊人因尋找遺失的羊，持火把迸人墓穴，不慎失火，將陵墓徹底燒毀， 說大火延續燒了90天都沒滅。據說，方圓數十里的陵區地面，也隨著一些陪葬坑和陪葬墓的坍塌而下陷了好幾米。這樣使秦始皇陵的地面建筑蕩然無存，地下埋藏也受到一定程度的破壞。這些記載都被當今考古發現所佐證。秦始皇陵發現的陪葬坑、陪葬墓幾乎都遇到過被盜和火焚的破壞。
