對當時的中原爭霸形勢，楚成王有很清醒的認識，雖然楚人也是華夏族的后裔，屬于齊桓公所說的“諸夏之國”之一，但是在大多數中原諸侯眼里，楚國還是蠻夷，每次楚國北進，政治局面都是孤立的，無一不遭到中原諸侯的聯合打擊，比如當年楚成王與齊桓公較勁，齊桓公就一口氣糾結了八國聯軍進犯楚國，后來的城濮之戰，僅參戰的中原大國，就有晉、齊、秦三家。這樣的局面下，貿然北進爭霸顯然是不明智的。
楚成王雖然對北方諸侯采取了和平政策，但是對南方各路部落，卻沒這么客氣了。楚國在這時期，確立了他們“先南后北”的政策，即集中力量發展生產，平定南方各路諸侯國，擴大自己的地盤和勢力。楚成王通過主動向中原示好的方式，獲得了周天子“節制南越”的特權，以此為旗號，大力兼并南方各部族，這時期被他滅國的有谷、炫、黃、英、蔣、道等小國，版圖包括今天的江南地區和湖南部分地區，這個過程對于中華民族的形成也有著重要意義。
楚國的南擴之路，仿佛一個巨大的熔爐，將中國南方各部族統統融化入華夏民族洶涌的血液中。楚國在這場曠日持久的戰爭里，其實扮演了中國南北文明橋梁的角色。讓黃河文明和長江文明從此交匯融合，中國南方各省從楚國開始日益與中原大地連成一片，漸漸納入華夏文明圈之中，史籍總把秦始皇南征百越與漢武帝經營東南作為華夏文明南進的重要大事，其實春秋戰國時代的楚國，才是最早的探路人。
與此同時，楚成王大力向中原諸侯學習，引進齊桓公改革的成果，建立楚國的集權王朝，并且大力引進中原先進的文化與生產技術。當中原諸侯在為霸業打得頭破血流的時候，南方的楚國卻埋下頭來休養生息，進行著楚國特色的“尊王攘夷”運動，它再次破土而出的時候，中原諸侯，已無人可抗衡。
